支冰川冰川形式
在極地和高山地區，氣候嚴寒，常年積雪，當雪積聚在地面上後，如果溫度降低到零下，可以受到它本身的壓力作用或經再度結晶而造成雪粒，稱為粒雪（firn）。當雪層增加，將粒雪往更深處埋，凍的結晶越變越粗，而粒雪的密度則因存在於粒雪顆粒間的空氣體積不斷減少而增加，使粒雪變得更為密實而形成藍色的冰川冰，冰川冰形成後，因受自身很大的重力作用形成塑性體，沿斜坡緩慢運動或在冰層壓力下緩緩流動形成冰川。
冰川是個開放的系統，冰川在重力的作用之下流動。雪以堆積的方式進入到冰川系統，而且轉變形成冰，冰在其本身重量的壓力之下由堆積帶向外流動，而冰在消融帶以蒸發和溶融方式離開系統。在堆積速度與消融速度之間的平衡決定了冰川系統的規模。
支冰川概念
支冰川也是是冰川，人為概念把冰川分為兩種形式，主冰川和支冰川。在支冰川注入主冰川的匯合處，常在谷肩上出現懸谷。這是由於支冰川厚度比主冰川小，侵蝕力弱，底床坡度也較小，冰川退卻以後支谷就成為懸谷。我國西部許多山地的懸谷高出主冰川谷達百餘米至數百米。冰川前後可以分為兩部份，在後者或上游部份稱為冰川堆積帶（zoneofaccumulation）；在前者或下游部份稱為冰川消融帶（zoneofablation）其分界線是雪線，在雪線處雪的累積量與消融量處於平衡狀態。
新疆境內的天山1號冰川為例，描述了冰川的退縮過程。天山1號冰川由東西兩個支冰川組成。1962年，東西兩個支冰川的冰舌部分還是連在一起的。這以後隨著冰川的退縮，兩個支冰川雖然仍連在一起，但相連線部分不斷變窄變薄。1993年，東西兩個支冰川徹底分離。到2001年時，兩個支冰川已相距100多米。
