摩騰原是中天竺(古印度)人，相貌儀表很俊美，精通大乘佛經和小乘佛經，以經常到各地週遊傳播教化為己任。從前，他曾經往天筆附屬小國，宣講《金光明經》。當時正趕上敵人侵犯邊境，攝摩騰說:"佛經中說:‘能夠宣講佛經、佛法，可以得到地神的保護，使當地的人們安居樂業。’現在戰爭剛剛開始，難道這就是宣講佛經帶來的好處嗎？”於是，他發誓要旨著生命危險，親自前去調解。後來經過攝摩騰的調解，兩國終於交好，因此，攝摩騰的聲譽頓時顯赫起來。
攝摩騰大師——最早來中土的印度高僧東漢永平(公元58年一75年)年間，漢明帝夜裡夢見一個金光閃閃的人從空中飛來。於是，漢明帝召集群臣，讓群臣對他的夢中之事給予解釋。通事傅毅上奏道：“臣聽說西域有一種神，其名叫‘佛’。陛下所夢見的金人，可能就是這種神吧？”漢明帝認為他講的有道理，便派遣朗中蔡忄音、博士弟子秦景等人出使天竺，尋找訪問佛法。蔡忄音等人在那裡遇見了攝摩騰，邀請他來漢朝來。攝機車騰誓志傳播、弘揚佛法，不怕疲勞艱苦，冒著生命危險長途跋涉。
經過流沙大沙漠，到了洛陽。漢明帝對攝摩騰特別給予獎賞和優待，在城西門外修建了佛舍，安排他居住。從此，佛教開始傳入中國。但是，由於佛法剛剛傳布，人們還沒有皈依誠信，所以攝摩騰對於佛經的深刻的理解，沒有過多地宣傳講述。後來時間不長，攝摩騰死於洛陽。
有記載說：攝摩騰翻譯了《四十二章經》一卷，起初保存在蘭台石室的第14間裡。攝摩騰所住的地方，在現在洛陽城西雍門外的白馬寺。
相傳說：國外有個小國國王，曾下令毀壞各個佛教寺院，只剩下招提寺沒有來得及毀掉。這天夜裡有一匹白馬圍繞著佛塔悲鳴，有人立即稟報國王，國王立刻下令停止毀壞寺院。因此人們把招提寺改為白馬寺。後來各個寺院取名時，多是效法此例。
