推古改革

為了維護天皇的權威和統治，聖德太子首先制定了不能世襲的冠位制度，即“冠位十二階”。 604年，聖德太子頒布了用漢文書寫的《十七條憲法》。 由於聖德太子的大力推廣，來自中國的佛教文化源源不斷流入日本，形成了一種以佛教文化為代表的飛鳥文化。

公元562年，大和政權在朝鮮半島的據點任那被新羅所滅。在朝鮮半島的失利，打擊了朝廷重臣大伴氏的威信，而主持軍事的物部氏和主持財政的蘇我氏則更加得勢。
6世紀末，用明天皇（585-587）死後，蘇我馬子消滅其政敵物部氏，把持朝政，操縱皇位繼承事務。592年，蘇我馬子擁立外甥女即位，即推古女王（592-628）。次年，又任命女王的外甥聖德太子（574-622）為攝政。
在聖德太子攝政的三十年間，推古朝正式採用了“天皇”一詞代替以前的“大王”的稱號，試圖建立以天皇為中心的中央集權制度，實行了一系列的政治改革，對日本社會產生了極其深遠的影響。
為了維護天皇的權威和統治，聖德太子首先制定了不能世襲的冠位制度，即“冠位十二階”。冠位只是一種榮譽稱號，沒有職權，也沒有人數限制。朝廷根據個人的才幹和功績來授予頭銜，而不必考慮出身門第。此舉廣納天下人才，削弱了世襲貴族的勢利。
604年，聖德太子頒布了用漢文書寫的《十七條憲法》。這是日本最早的成文法，內容多出自中國儒家思想，以勸善棄惡的訓誡和說教為主，目的在於加強皇權，壓制氏姓貴族的勢利，消除人民的反抗。十七條中最著名的有三條，即：第一條“以和為貴”；第二條奉“佛、法、僧三寶”為“四生之終歸，萬國之極宗”；第十七條“對重大之事情不能由一個人單獨決斷”。
聖德太子熱心於佛教的研究，並且親自在宮中講解佛經，撰寫《三經義疏》，下令推廣“佛法”，推動日本各地修建了許多寺院，很多貴族也建造了“氏寺”。
此時，中國已經結束了南北朝對立，建立了統一的封建集權國家——隋朝。為了攝取更多的中國先進思想和文化，聖德太子開始加強與中國的聯繫。607年，聖德太子派遣小野妹子出使隋朝，恢復了中斷100多年的中日邦交。同時還派遣留學生和留學僧到中國學習。
由於聖德太子的大力推廣，來自中國的佛教文化源源不斷流入日本，形成了一種以佛教文化為代表的飛鳥文化。聖德太子攝政時，建都於奈良盆地南部的飛鳥城，因而被稱為“飛鳥文化”。
隨著飛鳥城及其周邊地區佛教寺廟的興建，雕刻、繪畫以及佛像的雕塑等藝術也發展起來。寺廟儼然成了外來文化和流行藝術的展示天地，中國南北朝時代的藝術風格俯仰皆是。日本美術史學家久野建描述說：日本7、8世紀的雕刻是從北魏至隋唐的中國雕刻史的縮影。這期間最具有代表性的建築是日本最早的佛教寺院——飛鳥寺，以及現存的世界最古老的木造建築物之一——法隆寺。