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世界首顆太陽系外行星探測衛星上天
作者：科技日報駐法國記者毛文波 時間：2006-12-31 來源：科技日報（2006.12.29）
12月27日下午巴黎時間15點23分，在因技術原因被數次推遲升空之後，法國製造的探測衛星“COROT”終於搭乘俄羅斯SOYOUZ火箭從哈薩克共和國的拜科努爾發射場升空，開始了為期3年的探尋太陽系外行星的使命。這是人類發射的首顆專門用於研究太陽系外行星的衛星。
“COROT”是迄今為止第一顆專門用於探索太陽系外行星的衛星，其重為626公斤，長4．2米，翼展長為9米，主要任務是尋找太陽系外與地球類似的行星。它載有一台30厘米口徑天文望遠鏡和兩台照相機，能夠觀測到個頭僅為地球2至3倍的太陽系外岩石行星。在未來3年裡，這顆人造衛星將在距離地球上空896公里的極地軌道運行，對大約12萬顆恆星進行觀測和研究。此外，“COROT”還可以探測由內部震波導致的恆星亮度變化，從而幫助天文學家精確計算恆星的質量、年齡和化學構成。
“COROT”項目的設立，最初只是為了研究記錄恆星的光芒和亮度變化，從而進一步分析研究恆星的內部機構和組成。但自1995年兩位瑞士科學家首次觀測到太陽系外行星之後，天文學家又在太陽系外發現200多顆行星。因此，“COROT”項目又增添了新的使命———探尋太陽系外的行星。
其他
自1993年“COROT”研究計畫在聖馬洛會議上被提出以來，法國國家空間研究中心就一直主持並積極推動計畫的各項工作。1996年COROT計畫開始實施，2000年歐洲航天局正式加入。目前，參與“COROT”計畫的還有奧地利、西班牙、德國、比利時和巴西等五國。由於“COROT”項目申請加入了法國國家空間研究中心的“天文學小型衛星研究計畫”，所以能夠充分享受該計畫多功能小型衛星技術平台的優勢，同時也降低了研究經費的成本，法國承擔了本項目經費總額的75％（約1億7千萬歐元）。
法國國家空間研究中心“COROT”計畫的負責人羅朗?布瓦納先生表示，該計畫是人類在天文研究探索上的“哥倫布遠航”。該項目的另一負責人芭格蘭夫人表示，在過去的20年裡，法國在系外行星探索研究領域一直走在世界前列，而法國一直支持和推動“COROT”項目。趕在2006年年底之前發射升空探測衛星，就是為了使法國繼續保持在該領域的全球領先優勢。
據悉，“COROT”的設計使用壽命至少為3年，而在其工作2年之後，也就是2008年年底，美國航空航天局將計畫發射同樣用於探測太陽系外與地球大小相仿的行星的探測器KEPLER。（本報巴黎12月27日電）
