是佛訂的制度。佛在世的時候，規定佛弟子一天只能在中午吃一餐，叫做過午不食，或者稱為持午、不非時食。也就是在中午11時至下午1時之間可以進食。
為什麼要日中一食呢，這個問題，佛在世時，曾經有國王請問過。據《毗羅三昧經》記載：「瓶沙王問佛：何故日中而食？佛說：早起諸天食，日中三世佛食，日西畜生食，日暮為鬼神食」有一個國王名字叫瓶沙王，問佛為什麼佛要規定必須在中午吃飯呢，佛就告訴他吃飯的時間是這樣的，早上是諸天人。在中午是佛菩薩，下午是畜生，到晚上是鬼神吃的，所以放焰口和施食都是在晚上戌亥19：00～23：00進行的。從《毗羅三昧經》這段話中，我們大概可以了解佛為什麼要規定佛弟子只能日中一食了。
佛制訂的戒律都是相當有科學道理的，只是當時科學技術不太發達，人當時的智慧也不夠，更談不上理解了。所以佛無法給他們闡述這些深刻的意義，只好用一些善巧方便的方法來教導我們。現在我們才明白佛的苦心，因為午時是中午11時至下午1時，此時人體內的陽氣達到最盛的階段，所以在這個時候吃飯，不但能夠促進人體周身內的血液循環，而且能夠增加自身抵抗疾病的能力。各地日照時間和地點雖然有所不同，但天體的運行都是涵蓋在中午11時至下午1時這個時間的。這個規律是亘古不變的。
我們中國古代的天文地理知識是世界上最有內涵和最有智慧的。並不像很多同修說的，必須要拿個天文日歷，到哪個地方城市就對照一下，或者拿一個日晷(guǐ測日影以定時刻的儀器)，走到哪個地方就往地上進行測量，以便找準吃飯的時間。如果碰上陰天或者下雨，我們到那裡找太陽光測量日中在那裡呢？這個就是我們智慧的不足和成見了，我們把佛的本意給扭曲了，是我們自己太過於執著而已。這讓人誤解了佛教。奇奇怪怪的讓人摸不著頭腦而不敢接近佛教，而且也給自身和他人造成了極大的麻煩和不便。
其實在這個時間進食，是佛祖非常慈悲和關懷我們的。只是由於當時有諸多環境的限制，佛就算講出來也不會有人明白的。所以佛就用這樣一個方法來啟迪我們。但是佛有沒有另外的深刻寓意在其中呢，如果我們僅僅簡單地把它看成佛的一條戒律，而沒有來了解戒律背後的真諦，我們僅僅以這樣的想法來看待佛的智慧，那我們不如說是坐井觀天的井底之蛙了。
在佛制訂一日不食的背後，其實蘊藏著佛大慈大悲救苦救難的精神宗旨在其中。在日中一食的時候，其實也就是在開發眾生菩提心和培養我們慈悲心的最好時候。很可惜這樣一條戒律被誤解了許多，也漸漸地失去了它本來的面目。讓這個開發眾生菩提心最好的機會，被披上了以自我為中心的種種解釋和種種託詞。
首先我們應該了解到，在我們身旁的異次空間之內，其實有很多沒有飯吃的餓鬼父老兄弟姐妹們，他們以前因為沒有了解佛法，而受此惡報，有的幾百年沒有飯吃，有的餓的憔悴不堪，有的哀叫連連，因為所造的因果顯現，所以在我們眼中看到的美味食物，一到他們嘴邊就變成了焦炭，鐵丸，銅汁。讓他們痛苦萬分又受到種種我們難以忍受的折磨。當我們吃食物的時候，他們看在眼裡，卻眼巴巴地看著而不能下咽，那他們內心是相當嗔恨和惱怒的。又因為嗔心的緣故，更讓他們難以脫離惡道而歷經百千萬劫不得出離。
佛祖不忍心看到這些眾生的痛苦和悽慘的遭遇，所以才制訂了這樣一條戒律來約束我們，以便使我們能夠激發慈悲的心腸去幫助這些苦難中的眾生，但是很多學佛的同修，因為不在其中，所以難解其味。並不真正能夠理解佛的苦心，以及對苦難眾生的愛護和憐憫。反而以種種的方便之說，以藥食之名。其實這個還是內心的我執在起著作用。我們進入佛教以來，我們的生命就是為了要給眾生付出的，那裡還有自己的安危等等。我們要相信佛，我們只要為眾生的苦難而努力。我們那裡有受餓的道理。我們如果真被餓死了，我們也死得其所。為什麼呢？我們完成了自己的孝道。印光大師寫的一個“死”字是最耐人尋味的。
“飢而知人之飢，勞而知人之勞，寒而知人之寒。”過午不食其實是激發菩提心的無上道場，在這個其中就可以完成一個人的無上道場。自己感到自己餓，才可以體會到別人沒有飯吃的痛苦；自己感到寒冷，才可以明白別人沒有衣服穿的疾苦；自己很疲憊的時候，才可以懂得別人勞作的辛酸。只有通過自身的修行，才可以懂得您為什麼要學佛，因為一切緣於自身的苦痛，都是為了讓您更好地認識人生的真理。從而能夠為別人活著，只有這樣才能夠將內心中無處不在的‘我執’障礙統統地轉換為自性的菩提。這樣你有可能在吃飯的時候就證道了，也就可以了脫生死。
“過午不食”其實就是一切佛菩薩偉大悲宏的誓願，因為他們明白，他們如果自己少吃一頓飯，他們就為自己多爭取一份福慧，他們就為自己多增加一份功德，他們就可以將這些福慧功德無條件地回向給一切眾生，希望天下的眾生每一個人都可以有碗飯吃，每一個人都可以不再挨餓，每一個人都可以有衣服穿。每一個人都沒有疾病痛苦。
人每天不吃飯都會感到很餓，但是正是因為如此，才可以讓自己永遠不會失去菩提心，永遠記得他們身上的責任和義務，永遠知道他們正在為天下苦難中的眾生在修福修道，也永遠沒有疲倦和厭離。他們之所以餓著肚子，他們是為了天下還沒有脫離苦難的眾生，願意和他們一起同赴苦難，共渡人世的滄桑和辛苦，過午不食其實是不可思議的菩提願力。是普賢菩薩行願品中的真正的代眾生苦供養。
我們要通過“過午不食”的真正含義，從而將自己的心量推及到十方三世一切的世界，我們學佛人應該明白，我們少吃一些，別人就可以多吃一些。我們也應該明白，我們是在為天下一切的父母兄弟姐妹在守“過午不食”，我們“過午不食”同樣是在懷念佛祖的涅磐，因為佛祖離我們而去，我們應該記得他，我們應該懷念他。我們守“過午不食”，就是說明我們心裏面很傷心，也很難過，三千年來我們心喪若死，面對佛祖的涅磐，我們也要生生世世地將佛的這個心愿守下去。只要您心裡有這樣一份真情，在這個時候就可以激發出您們無上的菩提心。
觀世音菩薩曾非常悲憫非常有感情地說：一切眾生皆是我父，一切眾生皆是我母。佛菩薩過午不食，是為了讓自己能夠永遠這樣保持一份孝心去尊重天下的眾生。因為眾生苦難一日不除，他們怎忍心一日三餐呢。他們有大孝在身，大孝即為承擔一切眾生之苦難。大孝即為攝受一切眾生之苦痛。
