人物生平
初為人質
景元二年（拓跋力微四十二年，261年），拓跋力微派遣拓跋沙漠汗到魏國進貢，並且觀察風土人情 ，於是魏國就將拓跋沙漠汗留下作為人質。
拓跋沙漠汗以一國太子的身份留在魏國都城洛陽（今河南洛陽），在魏國賓客中最為尊貴。通問和交易，來往不斷，魏國人贈送給他黃金、布帛、繒絮，每年數以萬計。
父老求返
泰始元年（拓跋力微四十六年，265年），晉武帝司馬炎受禪登基，建立西晉政權，拓跋力微與西晉的關係依然保持親密，所以拓跋沙漠汗繼續在西晉作為人質。拓跋沙漠汗身高八尺，英俊魁梧，西晉朝官英才大都和他親近友好．很受人們歸向敬仰。 當時拓跋沙漠汗因為父親拓跋力微年事已高，於是請求晉武帝讓他返回索頭部，晉武帝同意，並備禮護送他。
泰始三年（拓跋力微四十八年，267年），拓跋沙漠汗從西晉回到索頭部。
衛瓘離間
鹹寧元年（拓跋力微五十六年，275年）六月，拓跋力微再次派遣拓跋沙漠汗到西晉進獻貢品。同年冬天，拓跋沙漠汗將要回索頭部時，晉武帝贈送給他綿、絹等各種物品，都十分豐厚，牛車有一百輛。拓跋沙漠汗行進到并州，西晉征北將軍、幽州刺史衛瓘因拓跋沙漠汗為人傑出卓異，擔心會成為後患，就秘密稟報晉武帝，請求把拓跋沙漠扣留下來，不送他返回。晉武帝對失信感到為難，沒有同意。衛璀又請求用黃金、錦緞賄賂索頭部各部落的首領，挑拔他們與拓跋沙漠汗之間的關係 ，讓他們互相傷害。晉武帝聽從他的意見，於是留下拓跋沙漠汗。當時，索頭部的執政官和外部大人，都接受衛璀的財物。
終遭殺害
鹹寧三年（拓跋力微五十八年，277年），衛瓘將拓跋沙漠汗送回索頭部。 拓跋力微聽說拓跋沙漠汗返回，很高興，派各部大人前往陰館迎接他。酒興正濃時，拓跋沙漠汗望著天空中飛的鳥，對各部大人說：“我為你們射下它。”於是拿起彈弓射出彈子，鳥應弦而落下來。當時索頭部風俗中沒有彈弓，眾人都大為驚奇，互相說：“太子的風度和服飾，和南方的華夏相同，加之奇特的法術舉世無雙，如果繼承國家大位，改變舊習俗，我們必定不能償其志願，他不如在國內的各個王子，習於本分淳厚樸實．”眾人都認為如此。加之衛璀的離間，於是他們謀圖加害拓跋沙漠汗，便一起先行趕回去。拓跋力微問他們說：“我的兒子已遊歷別國，德行增進得怎么樣？”都回答說：“太子的武藝不同凡響，拉開空弓而射落飛鳥，這似乎是得到晉國人怪異的法術，這是亂國害民的徵兆，惟願明察。”
自從拓跋沙漠汗在西晉作人質之後，拓跋力微身邊的兒子們大多受到他的寵愛，而且寵愛日益增進。當時拓跋力微已年過百歲，頗受迷惑，聽到所有大人的話後，心中產生懷疑。於是說：“凡是不可容忍的，就應當除掉他。”於是各位大人就賓士到塞南，矯詔殺害拓跋沙漠汗。 不久，拓跋力微十分後悔此事。 北魏建立後，追尊拓跋沙漠汗為文皇帝。
歷史評價
衛瓘：“為人雄異，恐為後患”
各部大人：①“太子風彩被服，同於南夏，兼奇術絕世，若繼國統，變易舊俗，吾等必不得志，不若在國諸子，習本淳樸。” ；②“太子才藝非常，引空弓而落飛鳥，是似得晉人異法怪術，亂國害民之兆”
魏收《魏書》：“帝身長八尺，英姿瑰偉，在晉之日，朝士英俊多與親善，雅為人物歸仰。”
史籍記載
《魏書·卷一·帝紀第一》
《北史·卷一·魏本紀第一》
《資治通鑑》 卷七十七至卷八十
家族成員
父母
父親：拓跋力微，北魏時追尊為神元皇帝，廟號始祖。
嫡母：竇氏，沒鹿回部大人竇賓之女，北魏時追尊為神元皇后。
生母：不詳。
弟弟
拓跋悉鹿，北魏時追尊為章皇帝。
拓跋綽，拓跋悉鹿弟，北魏時追尊為平皇帝。
拓跋祿官，北魏時追尊為昭皇帝。
妻妾
封氏（封皇后），生拓跋猗迤（拓跋猗陁）、拓跋猗盧，北魏時追尊為皇后。
蘭氏（蘭妃），生拓跋藍、拓跋弗。
兒子
拓跋猗迤（拓跋猗陁），拓跋沙漠汗長子，北魏時追尊為桓皇帝。
拓跋猗盧，拓跋猗迤弟，北魏時追尊為穆皇帝。
拓跋藍，早卒。
拓跋弗，北魏尊為思皇帝。
