生平
托馬斯·賴利·馬歇爾父親是醫師丹尼爾‧馬歇爾，母親是帕特森。1873年他從沃巴什學院畢業，1875年在印第安納州取得律師資格，在哥倫比亞市當了35年的律師(1875~1909)。演說撼動人心又具娛樂效果的他在1908年當選印第安納州州長，在4年任期內發動一場規模龐大的社會立法革新計畫。因政績卓著，1912年在民主黨全國代表大會上被提名為該州的總統候選人。在威爾遜贏得黨內初選、被提名為第四十六屆總統候選人後，其支持者(事前曾私下允諾幫馬歇爾爭取副總統一職，以換取他支持威爾遜)建議提名馬歇爾為副總統。雖然威爾遜本人認為馬歇爾「沒什麼能力」，但最終仍為選舉結果所動搖，轉而支持提名馬歇爾。馬歇爾在立法方面的影響力，對威爾遜有莫大的助益，儘管有些反對黨人士把他視為危險的激進主義者。他在第一次世界大戰前主張嚴守中立(但後來反悔)，之後支持美國加入國際聯盟，並反對開放婦女選舉權。1919年威爾遜因中風導致部分身體癱瘓後，馬歇爾擔心被冠上「覬覦(威爾遜的)權位」之污名，因而堅拒行使總統職權，除非獲得第一夫人伊蒂絲‧威爾遜(EdithWilson)、總統的醫師以及國會決議通過的書面請求。在威爾遜完全失去行為能力後，馬歇爾才代理主持內閣會議，但未做出任何重大決策。他雖曾於1920和1924年兩度被列為可能的總統候選人，但馬歇爾始終沒有積極尋求提名。他的簡樸哲學與幽默均記錄在《副總統和印第安納州哲學家馬歇爾回憶錄:一道印第安納沙拉》(1925)一書中。
軼聞
托馬斯·馬歇爾對副總統職位並不熱衷。在就職演說中，他"承認副總統職位的影響力不重要"，並許諾"以友善態度"扮演副手角色。作為伍德羅·威爾遜政府中的二號人物，他經常抱怨自己的職位"籍籍無名、無人記住"，他曾經對一位保鏢說他的工作毫無意義，因為從來沒人刺殺副總統。威爾遜個人不喜歡他，馬歇爾對副總統職位的態度大概也因此沒有改觀。馬歇爾和威爾遜的關係是功能上的敵對關係--菲利克斯·恩格爾與奧斯卡·麥迪遜的總統政治版。威爾遜恬淡寡慾、公事公辦;而馬歇爾擅長交際、愛說俏皮話兒，他曾經送給總統一本書，落款"來自你唯一的副手(vice)"。
馬歇爾對這份工作缺乏熱情。出席過一次內閣會議之後就不再參會，並且要求調任到可以放鬆、能吸菸的地方。但威爾遜連任時仍讓他當副總統;第一次世界大戰結束時，威爾遜為建立國際聯盟去歐洲遊說，他請馬歇爾在此期間領導內閣。馬歇爾接受了，但提醒威爾遜說，自己不對總統外出期間發生的任何事情負責。
在威爾遜於1919年10月中風后，馬歇爾拒絕接替他的職務，擔心如果威爾遜康復後要求歸位，會導致國家發生內戰。當然，他對總統職位也不熱心。卡爾文·柯立芝當選為下一任副總統時，收到一張來自馬歇爾的短箋，上面寫道:"請接受我由衷的同情。
