戴戡初名桂齡，字循若，號錫九，貴州貴定農家子也。光緒五年（1879）生，早年多病，少赴舊治讀書，師從郎雲程，三年而為秀才。已而家居不易，廢學務農。三十一年（1905），以縣學附生留學日本，屬宏文學院師範科。時留日學生多趨革命，惟戡與蔡鍔師從梁啓超，入政聞社。光緒末年（1908）回國，任職於河南法政學院，與同鄉陳國祥、熊鐵崖相頡頏。已而鐵崖入雲南李經羲幕，薦戡與俱。經羲賞愛之，任為箇舊錫礦經理。戡未及赴任，先往湖南水口山銻礦考察，混跡礦工間，短衣草履，背裹餱糧，居月余而不覺其苦。至則襄理雲貴兩省礦務，敏捷其事，欲輸出銅仁之水銀，水城之銻礦。會辛亥革命，所謀停輟。奉蔡鍔命，辦理貴州鹽務。時貴州秩序大亂，鄉紳致電蔡鍔，請代平其亂。又遣戡赴滇，效申包胥作秦廷哭。蔡鍔遂令唐繼堯誓師入黔。民國元年二月，滇師入貴陽，推繼堯為都督，任戡為左參贊。翌年，歷遷貴州實業司長、黔中觀察使、貴州民政長，與蔡鍔攜手入進步黨，為理事。復明年，遷貴州巡按使。
戴戡傳民國四年（1915），袁總統欲稱帝，布爪牙於各省，以龍建章代戡之民政長，征戡為參議院參議。時蔡鍔先入京，密語戡，遂不赴任，密謀反袁。是年冬，蔡鍔潛出北京，於津門會戡、梁啓超、陳國祥、湯覺頓、王伯群、蹇念益等，定護國大計。臨行，戡與鍔、陳敬銘攝影為志，誓願成仁。於是南下，幾經險地，終至昆明。時袁總統致電唐繼堯曰：“蔡鍔、戴戡到滇，可便宜行事。”繼堯一笑置之，且遣其弟繼虞往迎之。鍔、戡既至，立歃血為誓，興纛討袁。戡任滇府左參贊，隨繼堯通電天下，名列繼堯、蔡鍔、李烈鈞、任可澄、劉顯世之後。劉顯世尚狐疑間，戡乃赴貴陽說之，貴州於是獨立。繼堯遂任戡為護國軍右翼總司令，率黔軍四千餘，出松坎，破吳佩孚部，取綦江。蔡鍔嘆曰：“能出奇制勝，以少勝多，略地千里，迭復名城，致令強虜膽喪，逆賊心摧。功在國家，名垂不朽。”時軍務院創立於肇慶，委唐繼堯為撫軍長，戡與蔡鍔等十一人為撫軍。洪憲亦委梁啓超為司法總長，蔡鍔為陸軍總長，戡為內務總長，以冀停戰，戡等不受。 黎總統繼任，委蔡鍔為四川督軍兼省長，戡為川東巡閱使。是年，蔡鍔以病辭，羅佩金代其督軍，戡代其省長，兼會辦四川軍務。時戡駐重慶，佩金駐成都，雅不願戡赴任。梁啓超聞之，遣黃大暹赴川遊說父老，戡始得赴成都就任。民國六年（1917），羅佩金裁川軍第四師，劉存厚大怒，與巷戰於成都，戡觀望之。如此數日，梁啓超說黎總統，準免羅、劉職，以戡兼代督軍。 戡既為督軍，以張承禮為副官長，蔣方震為參謀長，杜步云為軍需課長。時北洋以外，國民黨經略華南一帶，惟進步黨略無兵馬，有則戴戡而已，故梁啓超、湯化龍為雀躍不已。嘉陵道尹張瀾見戡獨裁川省，諫其讓會辦軍務職與劉存厚，戡不允。存厚聞而怒，立索餉四十萬，戡置之不理。戡令存厚撤出城外，存厚亦不奉命。時川人慾自治已久，視黔軍與滇軍也同，故戡實不能孚。 張勛復辟，改督軍為巡撫，戡立聲討之。宣統遂命劉存厚為四川巡撫，存厚遂率兵攻成都北門。羅佩金作壁上觀，正如當初之戡耳。劉顯世聞之，立遣師入川援戡。唐繼堯聞之，亦令佩金援戡。戡為存厚所圍，賴英法領事為調停，存厚開南門縱之，戡狐疑未敢出。戡苦守十三日，終致不支，乃掛印於省議會，喬裝突圍，出南門，於百里外之秦皇寺為川軍吳慶熙部擊斃，年三十八。熊其勛、張承禮、黃大暹與俱死，黔軍五千人覆沒。是役，毀民宅三千餘，百姓死傷六千餘。 戴戡既死，段總理任周道剛為川督，吳光新為四川查辦使，招劉存厚、羅佩金入京。劉、羅未敢抗命，惟熊克武於夔府、萬縣沿江一帶，密布大炮，欲迎擊北軍，中央乃任其為川邊鎮守使以籠絡之。國務院又追贈戡陸軍上將銜，恤銀一萬兩治喪，歸葬舊治之大學坡。梁啓超堅請嚴懲劉存厚，聲淚俱下，段總理不納，反任存厚為四川軍務會辦。存厚桀驁曰：“川事川人可了。”然四川與滇、黔反目已不可挽回矣。 論云：夫蔡鍔、戴戡，梁任公之高足，有高譽於當時者也。蔡鍔以喉疾死，戴戡以鬩牆亡，梁任公之偉略固然可惜，有南北而無三國，不能成犄角鼎足之勢，亦民國政局一大變數耳。予聞民國三十五年，國軍十八四師潘朔端師長嘗致電民盟曰：“吾軍苦國共內戰，決于海城起義，改稱民主同盟軍第一軍，擁護民盟主張，願為後盾。”黃炎培不敢應之，茲事遂敗。戴戡者與彼有同焉。
