發展階段
感知運動階段第一分階段
嬰兒出生後以先天的無條件反射適應環境，這些無條件反射是遺傳決定的，主要有吸吮反射、吞咽反射、握持反射、擁抱反射及哭叫、視聽等動作。通過反覆地練習，這些先天的反射得到發展和協調，發展與協調意味著同化與順應的作用。皮亞傑詳細觀察了嬰兒吸吮動作的發展，發現吸吮反射動作的變化和發展。例如母乳餵養的嬰兒，如果又同時給予奶瓶餵養，可以發現嬰兒吸吮橡皮奶頭時的口腔運動截然不同於吸吮母親乳頭的口腔運動。由於吸吮橡皮奶頭較省力，嬰兒會出現拒絕母乳餵養的現象，或是吸母乳時較為煩躁。在推廣母乳餵養過程應避免給嬰兒吸橡皮奶頭可能正是基於這一原因。從中也可以看出嬰兒在適應環境中的智力增長：他願吸省力的奶瓶而不願吸費力的母乳。
第二分階段
在先天反射動作的基礎上，通過機體的整合作用，嬰兒漸將個別的動作聯結起來，形成一些新的習慣。例如嬰兒偶然有了一個新動作便一再重複。如吸吮手指、手不斷抓握與放開、尋找聲源、用目光追隨運動的物體或人等等。行為的重複和模式化表明動作正在同化作用中，並開始形成動作的結構，反射運動在向智慧行動過渡。由於行為並沒有什麼目的，只是由當前直接感性刺激來決定，所以還不能算作智慧行動。但是嬰兒在與環境的相互適應過程中，順應作用也已發生，表現為動作不完全是簡單的反射動作。
第三分階段
從4個月開始，嬰兒在視覺與抓握動作之間形成了協調，以後兒童經常用手觸摸、擺弄周圍的物體。這樣一來，嬰兒的活動便不再限於主體本身而開始涉及對物體的影響，物體受到影響後又反過來進一步引起主體對它的動作。這樣就通過動作與動作結果造成的影響使主體對客體發生了循環聯繫，最後漸漸使動作（手段）與動作結果（目的）產生分化，出現了為達到某一目的的而行使的動作。例如一個多彩的響鈴，響鈴搖動發出聲響引起嬰兒目光尋找或追蹤。這樣的活動重複數次後，嬰兒就會主動地用手去抓或是用腳去踢掛在搖籃上的響鈴。顯然可以看出，嬰兒已從偶然地無目的搖動玩具過渡到了有目的地反覆搖動玩具，智慧動作開始萌芽。但這一階段目的與手段的分化尚不完全、不明確。
第四分階段
這一時期又稱圖式之間協調期。嬰兒動作目的與手段已經分化，智慧動作出現。一些動作格式（圖式）被當作目的，另一些動作格式則被當作手段使用。如兒童拉成人的手，把手移向他自己夠不著的玩具方向，或者要成人揭開蓋著玩具的布。這表明兒童在做出這些動作之前已有取得物體（玩具）的意向。隨著這類動作的增多，兒童運用各動作格式之間的配合更加靈活，並能運用不同的動作格式來對付遇到的新事物，就像以後能運用概念來了解事物一樣，嬰兒用抓、推、敲、打等多種動作來認識事物，表現出對新的環境的適應，兒童的行動開始符合智慧活動的要求。不過這階段嬰兒只會運用同化格式中已有的動作格式，還不會創造或發現新的動作順應世界。
感知運動階段皮亞傑發現這一時期的嬰兒能以一種試驗的方式發現新方法達到目的。當兒童偶然地發現某一感興趣的動作結果時，他將不只是重複以往的動作，而是試圖在重複中做出一些改變，通過嘗試錯誤，第一次有目的地通過調節來解決新問題。例如嬰兒想得到放在床上枕頭上的一個玩具，他伸出手去抓卻夠不著，想求助爸爸媽媽可又不在身邊，他繼續用手去抓，偶然地抓住了枕頭，拉枕頭過程中帶動了玩具，於是嬰兒通過偶然地抓拉枕頭得到了玩具。以後嬰兒再看見放在枕頭上的玩具，就會熟練地先拉枕頭再取玩具。這是智慧動作的一大進步。但兒童不是自己想出這樣的辦法，他的發現來源於偶然的動作。
第六分階段
這個時期兒童除了用身體和外部動作來尋找新方法之外，還能開始想出新方法，即在頭腦中有內部聯合方式解決新問題。例如，把兒童玩的鏈條放在火柴盒內，如果盒子打開不大，鏈條能看得見卻無法用手拿出，兒童於是便會把盒子翻來覆去看或用手指伸進縫道去拿，如手指也伸不進去，這時他便會停止動作，眼睛看著盒子，嘴巴一張一合做了好幾次這樣的動作之後突然他用手拉開盒子口取得了鏈條。在這個動作中，兒童的一張一合的動作表明兒童在頭腦里用內化了的動作模仿火柴盒被拉開的情形，只是他的表象能力還差，必須藉助外部的動作來表示。這個拉開火柴盒的動作是兒童想出來的。當然兒童此前看過父母類似的動作，而正是這種運用表象模仿別人做過的行為來解決眼前的問題，標誌著兒童智力已從感知運動階段發展到了一個新的階段。
發展特點
（1）逐漸形成物體永久性（不是守恆）的意識，這與嬰兒語言及記憶的發展有關，物體永久性具體表現：當一個物體（如爸爸媽媽、玩具）在他面前時，嬰兒知道有這個人或物，而當這個物體不在眼前時，他能認識到此物儘管當前摸不著、看不見也聽不到，但仍然是存在的。爸爸媽媽離開了，但嬰兒相信他們還會出現，被大人藏起的玩具還在什麼地方，翻開氈子，打開抽屜，還可以找到。這標誌著穩定性客體的認知格式已經形成。研究表明，兒童形成母親永久性的意識較早，這與母嬰依戀有關。
（2）在穩定性客體永久性認知格式建立的同時，兒童的空間—時間組織也達到一定水平。因為兒童在尋找物體時，他必須在空間上定位來找到它，又由於這種定位總是遵循一定的順序發生的，故兒童又同時建構了時間的連續性。
（3）出現了因果性認識的萌芽，這與客體永久性意識的建立及空間—時間組織的水平密不可分。兒童最初的因果性認識產生於自己的動作與動作結果的分化，然後擴及客體之間的運動關係。當兒童能運用一系列協調的動作實現某個目的（如拉枕頭取玩具）時，就意味著因果性認識已經產生了。
