作為一名馬克思主義史學家，湯普森十分關注史學和理論的關係。他首先吧史學和哲學區別開來，認為哲學雖然對各學科有指導意義，但是他的理論不能代替其他任何一名學科的理論。他公開主張用馬克思主義為指導來研究歷史，但
又明確反對對馬克思主義進行教條式的套用和理解。在湯普森看來馬克思提供的只是方法、概念、範疇和假設，並不是超歷史的理論體系和具體的結論，歷史學家從馬克思的著作中找不到現成的答案，只能是解決問題的方法。馬克思主義歷史學家應該站在馬克思本人分析、研究問題的起點，通過自己的研究去發現真理，而不是演戲馬克思的某個結論。
1963年，湯普森出版了他一生中最重要的著作《英國工人階級的形成》。這部長達九百多頁的巨著論述了18世紀後期到19世紀初年的各種不同的工人團體和運動如何最終形成了一個具有一致性和自我意識的階級。湯普森指出，是文化而不是經濟幫助工人階級形成了階級意識。這一點改變了馬克思主義歷史研究中的經濟決定論的傾向，被稱為“文化的馬克思主義”。
1965年，湯普森被任命為沃里克大學社會史研究中心主任，在他周圍聚集了一批受他影響的學者，他把研究重心也向前推進到了18世紀的英國社會，並發表了一系列高水平的論文，如《18世紀英國民眾的道德經濟學》、《貴族和平民》等，其中部分論文於90年代初匯集成《民眾的習慣》一書出版。
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