歷史
從1919年到1990年，這些領土的部分或全部，受到許多外交活動的支配。在兩次世界大戰之間，德國許多人，特別是納粹黨黨員，聲稱這些根據凡爾賽條約割讓的德國領土應當歸還德國。這一要求是第二次世界大戰的重要前因。戰後，所謂“德國問題”一直是戰後德國歷史與政治的一個重要因素。爭論在對冷戰政治與外交的談判中扮演重要角色，也為1990年德國重新統一做了準備。
第一次世界大戰之後，德國在1919年的《凡爾賽條約》中同意放棄這些領土。入侵波蘭後，德國收復併吞並了這些領土。1945年，第二次世界大戰結束時，德國失去了所有奧得河-尼斯河線以東領土。
1990年，統一後的德國正式承認東部邊界，終止對奧得河-尼斯河線以東領土的主權要求。
1991年，蘇聯解體後俄羅斯曾考慮將成為飛地的柯尼斯堡（俄稱加里寧格勒）還給德國，德國未同意。
用法
波茨坦協定將這次轉讓的領土稱為“德國前領土[奧得河-尼斯河線以東]”，通常將這種描述稱為“奧得河-尼斯河線以東的前德國領土”。
1871-1945
德意志帝國的建立
德意志帝國（1871-1918）內的普魯士在1871年德意志帝國成立時，普魯士是帝國內最大的、占優勢的部分。因此，東布蘭登堡、西里西亞、波美拉尼亞、普魯士省和波森這些領土成為構成德意志帝國的領土中的最初領土。後來，這些領土被稱為德意志帝國的東部領土（Ostgebiete des deutschen Reiches）。
在一些地方，例如波森和上西里西亞南部，大部分人口是波蘭人，而其他地區都以德國人占絕對優勢。德國人和波蘭人的雜居引起關於這些領土應屬於德國還是波蘭的爭論，這一爭論在二戰以前至少持續了四分之三個世紀。
凡爾賽條約
第一次世界大戰結束後，凡爾賽條約迫使德國將西普魯士、波森、上西里西亞劃給波蘭。重要港市但澤劃為自由市，作為波蘭的出海口。
第二次世界大戰
第二次世界大戰開始時，德國入侵波蘭，併合並了在凡爾賽條約中失去的東部領土。
波茨坦協定
第二次世界大戰之後，根據1945年7月13日到8月2日商定的波茨坦協定，所有奧得河-尼斯河線以東的地區，不論是國際社會公認的德國領土，還是德國在二戰中占領的領土，主權全部交給其他國家。
二戰以後
西德（德意志聯邦共和國）政府傾向於使用“波蘭和蘇聯統治下的前德國領土”。這是波茨坦協定中使用的措辭，但只有德意志聯邦共和國這樣使用，因為波蘭和蘇聯政府拒絕使用這個說法，因為這暗示這些領土有一天將歸還德國。
波蘭政府傾向於使用的措辭是收復領土（Recovered Territories），強調這些領土過去曾經屬於波蘭，是在1945年從納粹德國收復而來。
位於奧得河-尼斯河線以東，尚未逃離（1944年冬-1945年）的大部分德語人口均被蘇聯紅軍無條件驅逐，不管他們是已經在此居住了幾個世紀，還是在二戰中的新進移民。同時，數以百萬計的波蘭人也被從併入蘇聯的波蘭前東部領土填充這一區域。戰後初期，德國資料通常引用的撤退和驅逐的德國人數據為1600萬。
