詞語釋義
影骨釋尊入滅後，弟子們用玉石按照真骨的形狀和大小而特製的。影骨即靈骨之影應、應現，以證示靈骨之不滅。佛教界認為，影骨與靈骨是不一不異的關係，趙朴初先生讚頌說：“影骨非一亦非異，了如一月映三江。”
目的
影骨製作的目的在於保護真骨。保護有兩個方面：一是為了愛惜，二是為了安全。
作用
影骨的作用有兩個：影供和影護。
代真骨出面接受禮拜和供養，令信眾見如真骨，生起敬仰之心，使善根增長，這是影供的作用；
而如影隨形，不離左右，必要時作出犧牲以保護真骨，這是影護的作用。
由於影骨要時刻為真骨起到這兩個作用，所以真影之間成主伴關係、主僕關係，真身與替身的關係。
歷史背景
由於在歷史上，曾經先後有四位皇帝發動過毀佛、滅佛的事件，分別是韓愈諫佛骨之前的北魏太武帝、北周武帝，以及韓愈諫迎佛骨之後的唐武帝、後周世宗，史稱“三武一宗”滅佛，因此在中國的佛指舍利在當時也大部分遭到毀壞。不過為了避免佛指舍利遭到損毀，不少僧尼則是製作仿佛祖真身靈骨製造附屬品，也就是所謂的“影骨”。
考古發掘
法門寺地宮影骨
鎏金銀函恭護靈骨真身一九八八年二月，考古人員正式開始發掘法門寺塔基。據介紹，由地宮口拾級而下至一平台，經第一道石門進入甬道，甬道盡頭是第二道石門。石門被兩塊石碑堵住，分別為有關地宮修建與供奉情況的《志文碑》與《物帳碑》。
打開第二道石門便進入地宮前室。於是，湮沒了一千多年的佛指舍利出現了。根據發現的時間順序，文物考古與宗教界人士將地宮內發現的4枚佛指舍利依次排列後命名為第一枚佛指舍利，第二枚佛、第三枚和第四枚佛指舍利。
其中前室為阿育王塔第四枚舍利，中室為漢白玉靈帳第二枚舍利，後室為八重寶函第一枚舍利，密室的是五重寶函第三枚舍利。4枚中只有一枚為釋迦牟尼佛的真身舍利，稱之“真身舍利”或“靈骨”。其餘三枚則稱之為“影骨”。但“影骨”也稱之“佛指舍利”，並受到與真身舍利相同的供養。
舍利經鑑定，密室中發現的五重寶函第三枚佛指舍利為佛陀真身舍利（又稱靈骨，此次赴台灣供奉的即是此枚）；第一、二、四枚舍利為影骨舍利。
真身佛指舍利（靈骨）亦稱“第三枚佛指舍利”，發現於1987年5月10日。因擔心在遭遇法難時被毀，此枚舍利被秘藏在地宮後室正面牆根下的泥土中。舍利為五重寶函所包裹。第一重寶函為鐵質，出土時已銹跡斑斑，呈深褐色。第二重寶函是一個精美的銀質鎏金函，函身雕鑿有45尊造像，所以被命名為“四十五尊造像頂函”。函身東側下方鏨刻有“奉皇帝敕造釋迦牟尼真身寶函”。第三重寶函是一檀香木函。木質已朽，其頂及函身都有銀質雕花包角。第四重寶函是一副水晶槨。槨頂嵌有黃、藍寶石各一顆。在槨蓋上雕著觀音菩薩坐像。第五重寶函是一個壺門座玉棺。玉棺放在雕花棺床之上。玉棺之內供奉的舍利就是釋迦牟尼佛真身靈骨（為左手中指）。指節其色微黃，有裂紋和斑點。
第一枚佛指舍利（影骨）發現於1987年5月5日凌晨一時。位於地宮後室的它是所有四枚舍利中受到最隆重禮遇的一枚，一共被八重寶函所包裹。依次為（從外向內數）：第一重寶函是銀棱頂黑漆檀香木寶函。第二重寶函是鎏金四天王頂銀寶函。第三重寶函是素麵頂銀函，函頂和四面雕刻有佛像。第四重寶函是鎏金如來說法頂銀函。第五重寶函是如意輪觀音頂金函。第六重寶函是金筐寶鈿珍珠裝金函。第七重寶函是金筐寶細珍珠裝珷玞石函。第八重寶函是寶珠頂單檐四門金塔。在金塔塔基上立一銀柱，佛指舍利便套在銀柱之上。這枚指舍利是四枚舍利中外表最美好的一枚。
第二枚佛指舍利（影骨）發現於1987年5月9日，位於中室。這枚舍利供奉在一座漢白玉靈帳之中。靈帳如果可稱寶函的話，則是地宮中最大的寶函。它高164厘米，約與人等高。靈帳造於唐中宗景龍二年（公元708年）。漢白玉靈帳中空，內置一頂鐵函是第二重寶函；鐵函之內鎏金雙鳳銀棺是第三重寶函。第二枚佛指舍利即在其中。
第四枚佛指舍利（影骨）於1987年5月12日在地宮前室發現，供奉在三重寶函之中。第一重寶函是漢白玉制阿育王塔，由塔座、塔身、塔頂、塔尖組成，塔身著彩。第二重寶函是塔式銅精舍，極精緻、結構亦極複雜。第三重寶函是銀棺，銀棺上刻有佛弟子及迦陵頻伽鳥，棺下為沉香木雕花棺床，第四枚佛指舍利即在其中。
