紡紗最初用手工，後來逐漸套用簡單工具，如紡專、紡車。1758年出現羅拉式翼錠細紗機，1770年又出現珍妮細紗機，1774年創造出三滾筒梳理機，1779年發明了走錠細紗機，約在18世紀末葉，才有了並條機和粗紗機。棉紡工程的機械化是先從細紗機開始的，所以細紗機有時也稱紡紗機。而細紗以前的工序，統稱為前紡，包括開清棉、梳棉、並條、粗梳、粗紗等，依原棉的纖維長度，含雜和成紗品質要求等組成不同的前紡工藝；前紡加工之前，必須先進行原料選配。細紗以後的加工，有絡筒、並紗、拈線、搖絞等。
