概述
隨機漫步
1964年奧斯本提出了“隨機漫步理論”，他認為股票價格的變化類似於化學中的分子“布朗運動”(懸浮在液體或氣體中的微粒所做的永不休止的、無秩序的運動)，具有“隨機漫步”的特點，也就是說，它變動的路徑是不可預期的。1970年法瑪也認為，股票價格收益率序列在統計上不具有"記憶性"，所以投資者無法根據歷史的價格來預測其未來的走勢。
這個結論不免使許多在做股價分析的人有點沮喪，他們全力研究各家公司的會計報表與未來前景以決定其價值，並試圖在此基礎上做出正確的金融決策。難道股價真的是如此隨機，金融市場就沒有經濟學的規律可循嗎？
薩繆爾森的看法是，金融市場並非不按經濟規律運作，恰恰相反，這正是符合經濟規律的作用而形成的一個有效率的市場。
有效率
根據法瑪的論述，在資本市場上，如果證券價格能夠充分而準確地反映全部相關信息，便稱其為有效率。也就是說，如果證券價格不會因為向所有的證券市場參加者公開了有關信息而受到影響，那么，就說市場對信息的反映是有效率的。對信息反映有效率意味著以該信息為基礎的證券交易不可能獲取超常利潤。 有效市場理論實際上涉及兩個關鍵問題：一是關於信息和證券價格之間的關係，即信息的變化會如何影響價格的變動；二是不同的信息（種類）會對證券價格產生怎樣的不同影響。
三類信息
法瑪定義了與證券價格相關的三種類型的信息：
一是“歷史信息”，即基於證券市場交易的有關歷史資料，如歷史股價、成交量等；
二是“公開信息”，即一切可公開獲得的有關公司財務及其發展前景等方面的信息；
三是“內部信息”，即只有公司內部人員才能獲得的有關信息。
1967年5月，在芝加哥大學舉行的證券價格討論會上，哈里·羅伯茨（Harry Roberts）提出了與不同信息相對應的三種不同效率的證券市場。哈里·羅伯茨的這篇文章並未發表，但其關於不同效率市場的劃分卻成為以後有關有效市場理論研究的基礎。
三種形態
一、弱式有效市場理論（weak Form efficiency）
定義：弱有效證券市場是指證券價格能夠充分反映價格歷史序列中包含的所有信息，如有關證券的價格、交易量等。如果這些歷史信息對證券價格變動都不會產生任何影響，則意味著證券市場達到了弱有效。
該理論認為在弱式有效的情況下，市場價格已充分反應出所有過去歷史的證券價格信息，包括股票的成交價、成交量、賣空金額，融資金融等 ；
推論一：如果弱式有效市場理論成立，則股票價格的技術分析失去作用，基本分析還可能幫助投資者獲得超額利潤。
二、半強式有效市場理論(Semi—Strong Form Efficiency)
定義：半強有效證券市場是是指證券價格不僅能夠體現歷史的價格信息，而且反映了所有與公司證券有關的公開有效信息，如公司收益，股息紅利，對公司的預期，股票分拆，公司間的購併活動等。
該理論認為價格已充分所應出所有已公開的有關公司營運前景的信息。這些信息有成交價、成交量、盈利資料、盈利預測值，公司管理狀況及其它公開披露的財務信息等。假如投資者能迅速獲得這些信息，股價應迅速作出反應。
推論二：如果半強式有效理論成立，則在市場中利用技術分析和基本分析都失去作用，內幕訊息可能獲得超額利潤。
三、強式有效市場理論(Strong Form Efficiency)
定義：強有效證券市場是指有關證券的所有相關信息，包括公開發布的信息和內部信息對證券價格變動都沒有任何影響，即如果證券價格已經充分、及時地反映了所有有關的公開和內部信息，則證券市場就達到了強有效市場。
強式有效市場理論認為價格已充分地反應了所有關於公司營運的信息，這些信息包括已公開的或內部未公開的信息。
推論三：在強式有效市場中，沒有任何方法能幫助投資者獲得超額利潤，即使基金和有內幕訊息者也一樣。
三種有效理論的檢驗就是建立在三個推論之上
強式有效理論成立時，半強式有效必須成立；
半強式有效成立時，弱式有效亦必須成立。
所以，先檢驗弱式有效是否成立；若成立，再檢驗半強式有效；再成立，最後檢驗強式有效是否成立。順序不可顛倒。
理論意義
提高證券市場的有效性，根本問題就是要解決證券價格形成過程中在信息披露、信息傳輸、信息解讀以及信息反饋各個環節所出現的問題，其中最關鍵的一個問題就是建立上市公司強制性信息披露制度。從這個角度來看，公開信息披露制度是建立有效資本市場的基礎，也是資本市場有效性得以不斷提高的起點。
實踐意義
(1)弱式有效市場和技術分析。
如果市場未達到弱式下的有效，則當前的價格未完全反映歷史價格信息，那么未來的價格變化將進一步對過去的價格信息作出反應。在這種情況下，人們可以利用技術分析和圖表從過去的價格信息中分析出未來價格的某種變化傾向，從而在交易中獲利。如果市場是弱式有效的，則過去的歷史價格信息已完全反映在當前的價格中，未來的價格變化將與當前及歷史價格無關，這時使用技術分析和圖表分析當前及歷史價格對未來作出預測將是徒勞的。如果不運用進一步的價格序列以外的信息，明天價格最好的預測值將是今天的價格。因此在弱式有效市場中，技術分析將失效。
(2)半強式有效市場和基本分析。
如果市場未達到半強式有效，公開信息未被當前價格完全反映，分析公開資料尋找誤定價格將能增加收益。但如果市場半強式有效，那么僅僅以公開資料為基礎的分析將不能提供任何幫助，因為針對當前已公開的資料信息，目前的價格是合適的，未來的價格變化與當前已知的公開信息毫無關係，其變化純粹依賴於明天新的公開信息。對於那些只依賴於已公開信息的人來說，明天才公開的信息，他今天是一無所知的，所以不用未公開的資料，對於明天的價格，他的最好的預測值也就是今天的價格。所以在這樣的一個市場中，已公布的基本面信息無助於分析家挑選價格被高估或低估的證券，基於公開資料的基礎分析毫無用處。
(3)強式有效市場和證券組合管理。
如果市場是強式有效的，人們獲取內部資料並按照它行動，這時任何新信息(包括公開的和內部的)將迅速在市場中得到反映。所以在這種市場中，任何企圖尋找內部資料信息來打擊市場的做法都是不明智的。這種強式有效市場假設下，任何專業投資者的邊際市場價值為零，因為沒有任何資料來源和加工方式能夠穩定地增加收益。對於證券組合理論來說，其組合構建的條件之一即是假設證券市場是充分有效的，所有市場參與者都能同等地得到充分的投資信息，如各種證券收益和風險的變動及其影響因素，同時不考慮交易費用。但對於證券組合的管理來說，如果市場是強式有效的，組合管理者會選擇消極保守型的態度，只求獲得市場平均的收益率水平，因為區別將來某段時期的有利和無利的投資不可能以現階段已知的這些投資的任何特徵為依據，進而進行組合調整。因此在這樣一個市場中，管理者一般模擬某一種主要的市場指數進行投資。而在市場僅達到弱式有效狀態時，組織管理者則是積極進取的，會在選擇資產和買賣時機上下功夫，努力尋找價格偏離價值的資產。 金融百科 taobiz.com
缺陷
資本市場作為一個複雜系統並不像有效市場理論所描述的那樣和諧、有序，有層次。比如，有效市場理論並未考慮市場的流通性問題，而是假設不論有無足夠的流通性，價格總能保持公平。故有效市場理論不能解釋市場恐慌、股市崩盤，因為這些情況下，以任何代價完成交易比追求公平價格重要的多。
