形態特徵
巨獺巨獺雄性體長1.5-1.8米，體重26-32千克；雌性體長1.5-1.7米，體重22-26千克。體型巨大，是半水棲的哺乳動物。巨獺在其大部分地區被稱為“河狼”，是南美洲頂級食肉動物之一，就總長度而言是水獺中最大的水獺。巨獺肌肉發達，蜿蜒曲折的身體上覆蓋著天鵝絨般的棕色皮毛，濃密而防水。上體棕褐色或栗褐色，濕潤時幾乎為黑色，富有光澤。喉嚨和下頦上有一片奶油色，其形狀從出生時就是每個物種獨有的。唇下顎、喉部、胸部為乳白色或淺黃色斑點。
巨獺是水陸“兩棲動物”，它的大小同哈巴狗差不多。頭部短寬而前端略為平扁寬闊，眼、耳均小，鼻孔和耳內有小圓瓣，潛水時能關閉，防水侵入，鼻墊裸露部與皮毛交界處呈“W”形。身體細長，很像一隻圓筒，腿粗短，足較大，四肢的爪長而較稅利，腳趾之間張有皮蹼，是適於划水的特備裝置。尾巴粗大，從中部至末端明顯變平，寬度逐漸縮小止於尾尖。肌肉強大有力的尾巴猶如一支能校正航向的舵梢，可以起到控制游泳方向的作用。巨獺的短腿和大腳蹼，與翼狀尾巴一起，使其能快速穿過水麵。 大眼睛和敏感的鬍鬚可以敏感的檢測到獵物的運動。
棲息環境
僅見於南美熱帶雨林和濕地，傍湖泊、沼澤而居。棲息於流速緩慢的河流、小溪，喜歡棲居在陡峭的岸邊、河岸淺灘，以及水草少和附近林木繁茂的河湖溪沼之中。
生活習性
巨獺白天通常以家庭為單元活動，一般為5-9隻，很少單獨活動。一般以較大魚類為食，也捕食蛇或小型鱷。巨獺是捕獵河魚的高手，特別善於用“大腦”的功能，作戰中的謀策機智，巨獺是最早使用“石器”（未經打磨的水中礫石），將貝類敲而食其肉！以致這類家族未同其餘各類動物、禽鳥一樣，“通過縮小自己的身體求得生存”！而是以“發展智慧”為本，延續億年生命。
巨獺是群居性動物，有超強的游泳能力和出色的捕獵技術，在水中堪稱一霸，被稱作“水中群狼”。能夠對巨獺構成威脅的只有“凱門鱷”，但它們依靠群體力量依然能與凱門鱷抗衡。鱷魚一旦到了岸上，很容易遭到巨獺的攻擊。聰敏非凡的巨獺會運用巧妙戰術不斷挑逗騷擾鱷魚，使之體力耗盡，然後非常輕鬆的啃食鱷魚的大尾巴，造成南美地區出現不少“禿尾巴鱷魚”的現象。
巨獺也有好幾處住所，經常遷居。巨獺的水性嫻熟，不但能快速靈活地游泳，還能通過小圓瓣把鼻孔和耳朵緊閉起來，不動聲色地貼身水面之下，作長距離潛泳，可以一口氣潛游6-8分鐘，然後將鼻孔伸出水面換氣。巨獺的一生幾乎都是在水裡捕食與生活的，只有當它餓得發慌時才會離水到岸邊去覓食老鼠與小鳥，甚至冒險潛入村捨去偷吃小雞雛鴨。
巨獺在陸上行走時，肚皮緊貼地面，因肢體短小而爬動艱難，顯得非常吃力，易被敵害追上。它的感覺非常敏銳，記憶力也挺強，從哪裡下水就準確無誤地由原地登入上岸，循著爪痕足跡返回巢穴。
分布範圍
分布於南美洲的玻利維亞、巴西、哥倫比亞、委內瑞拉、蓋亞那、厄瓜多、秘魯、蘇利南、巴拉圭、烏拉圭和阿根廷亞馬遜河流域。
巨獺分布圖繁殖方式
巨獺每年繁殖兩次。發情持續15-30天。發情期雌巨獺食慾下降，神態不安，大聲嘶叫，相互追逐，互咬被毛。雌巨獺陰道口紅腫，雄獺睪丸突出。交配多在水中，於清晨或傍晚進行。交配前，雄、雌巨獺在水中追逐嬉戲，並發出”吱吱”聲和斷斷續續的尖銳哨聲，然後雌巨獺頭部平伏水面，後軀稍稍下沉，雄巨獺迅速爬上雌巨獺背部，銜住其頭部，在遊動中完成交配。交配時間5-10分鐘。最長不超過30分鐘，當氣候在-12℃-6℃時，也可在陸地上交配。雌巨獺妊娠30天后，食量增加，運動量減少，腹部稍膨大。產前，臥於小室內不出來，並叼草做巢，性情變得兇猛。
雌巨獺孕期65-70天，一次產仔獺1-3隻。幼仔在8月底10月初出生。仔獺的生長發育特別慢，通常要在出生後一個多月才睜開眼睛。雌獺在哺乳期內對孩子關懷備至，除了外出捕食外，幾乎整天陪伴著子女。出生兩個月後，幼獺開始練習游泳，初下水的小巨獺顯得極興奮和激動，但又感到十分驚恐，生怕沉下水下，緊緊抓住雙親的尾巴，還頑皮地不斷翻滾著。初生巨獺體重54克左右，體長14.5厘米，全身被有乳白色或淺灰色胎毛。閉眼，3日後，變成銀灰色，7日後變成菸灰色。28-31日齡睜眼。50日齡左右斷乳。斷乳後幼巨獺可跟雌巨獺出窩，緩緩爬行，2個月齡時，雌巨獺常把幼巨獺領到水邊，引誘其下水，或把幼巨獺叼入淺水，強迫其游泳。有時，背馱幼巨獺在水中游泳，幼巨獺則銜著雌巨獺頸部練習。一周后，便可自己游泳和捕魚。三個月後，可完全獨立生活，各自分居。壽命10餘年。
亞種分化
| 中文名稱 | 學 名 | 命名者與年代 | |
| 1 | 巨獺指名亞種 | Pteronura brasiliensis brasiliensis | Gmelin, 1788 |
| 2 | 巨獺巴拉圭亞種 | Pteronura brasiliensis paraguensis | Schinz, 1821 |
種群現狀
分布範圍正急劇萎縮，在烏拉圭和阿根廷都已絕跡。傳統的威脅是獵取其皮毛（水獺皮是“毛皮之王”）；當下的威脅則因人類不斷地開發熱帶雨林並增加移民。森林的砍伐使水土流失、生物多樣性減少，巨獺的食物來源枯竭。其他威脅還包括過度捕魚、非法獵取、開礦及水陸污染。
保護級別
列入《世界自然保護聯盟》（IUCN） 2016年瀕危物種紅色名錄ver 3.1——瀕危（EN）。
