形態特徵
山皂莢落葉喬木或小喬木，高達25米；小枝紫褐色或脫皮後呈灰綠色，微有棱，具分散的白色皮孔，光滑無毛；刺略扁，粗壯，紫褐色至棕黑色，常分枝，長2-15.5厘米。葉為一回或二回羽狀複葉（具羽片2-6對），長11-25厘米；小葉3-10對，紙質至厚紙質，卵狀長圓形或卵狀披針形至長圓形，長2-7（9）厘米，寬1-3（4）厘米（二回羽狀複葉的小葉顯著小於一回羽狀複葉的小葉），先端圓鈍，有時微凹，基部闊楔形或圓形，微偏斜，全緣或具波狀疏圓齒，上面被短柔毛或無毛，微粗糙，有時有光澤，下面基部及中脈被微柔毛，老時毛脫落；網脈不明顯；小葉柄極短。
花黃綠色，組成穗狀花序；花序腋生或頂生，被短柔毛，雄花序長8-20厘米，雌花序長5-16厘米；雄花：直徑5-6毫米；花托長1.5毫米，深棕色，外面密被褐色短柔毛；萼片3-4，三角狀披針形，長約2毫米，兩面均被柔毛；花瓣4，橢圓形，長約2毫米，被柔毛；雄蕊6-8（9）；雌花：直徑5-6毫米；花托長約2毫米；萼片和花瓣均為4-5形狀與雄花的相似，長約3毫米，兩面密被柔毛；不育雄蕊4-8；子房無毛，花柱短，下彎，柱頭膨大，2裂；胚珠多數。莢果帶形，扁平，長20-35厘米，寬2-4厘米，不規則旋扭或彎曲作鐮刀狀，先端具長5-15毫米的喙，果頸長1.5-3.5（5）厘米，果瓣革質，棕色或棕黑色，常具泡狀隆起，無毛，有光澤；種子多數，橢圓形，長9-10毫米，寬5-7毫米，深棕色，光滑。花期4-6月；果期6-11月。
主要變種
山皂莢絨毛皂莢（ Gleditsia japonicaMiq. var. velutina L. C. Li）與山皂莢不同點在於莢果上密被黃綠色絨毛。特產湖南衡山。生於海拔950米的山地，路邊疏林中。湖南師範學院和湖南林校栽培數株，系自南嶽廣濟寺絨毛皂莢一母株採得種子繁殖。模式標本采自湖南南嶽。
滇皂莢（ Gleditsia japonica Miq. var. delavayi (Franch.) L. C. L.）與山皂莢不同點在於雌花長7-8（9）毫米，莢果長30-54毫米，寬4.5-7厘米。產雲南、貴州。生於山坡林中或路邊村旁，海拔1200-2500米。偶有栽培。模式標本采自雲南洱源縣大龍潭。
產地生境
分布於日本、朝鮮；中國遼寧、河北、山東、河南、江蘇、安徽、浙江、江西、湖南也有分布。常見栽培。生長於海拔100-1000米的向陽山坡或谷地、溪邊路旁。模式標本采自日本。
繁殖方法
種子處理
種子消毒：將種子先用1%-2%的硫酸亞鐵溶液浸泡4小時，再用1%濃度的高錳酸鉀溶液浸泡4小時，之後用清水淘洗2次。
種子催芽：山皂莢種子外殼堅硬，且富含膠質，常態下不易浸水，很難在短期內破殼萌芽。在自然界中，山皂莢種子需要經過12個月至15個月的漚化才能出芽，發芽率在50%以下。所以，播種前須進行催芽處理。秋末冬初，將已消毒的種子放入45℃水中浸泡48小時，撈出與優質純淨的濕沙混合進行層積催芽。
山皂莢選擇向陽、乾燥、排水良好的地方挖坑，坑的大小根據種子的多少而定，一般以20厘米-30厘米為宜。坑底鋪厚約3厘米的牛糞、羊糞、騾糞、馬糞，糞上撒1厘米-2厘米厚的細沙，然後將種子均勻鋪在沙上。種子厚2厘米-4厘米，不宜過厚，以免影響催芽效果。種子上撒1層薄沙，再鋪3厘米厚牛糞、羊糞、騾糞、馬糞，糞上再撒1層沙即可。
日常管理：山皂莢種子在浸泡脫脂過程中已充分吸收水分，所以在沙藏催芽中，除非沙土十分乾燥，否則一般不澆水，以防種子胚芽腐爛。每個月檢查、攪拌1次，當發現有40%-50%的種子破殼、胚芽處於萌動狀態時即可進行播種。
硫酸處理：將乾藏越冬的種子，於播種前5天左右，用硫酸進行處理，使其脫鹼、種皮軟化。方法：先用90℃-100℃的熱水浸泡種子1天-2天，將吸水膨脹的種子篩選出來。將仍未膨脹的種子放入塑膠盆中，加入硫酸浸泡。因硫酸的濃度不同，浸泡的時間也不一樣。98%的硫酸，浸泡2.5小時即可；65%的硫酸，需浸泡3.5小時；30%的硫酸，則需浸泡16小時-17小時．硫酸溶液的用量以漫過種子為好。在浸泡過程中，要用小玻璃棒每隔15分鐘攪拌1次，如發現有30%左右的山皂莢種子種皮有細小的裂紋時，應馬上停止浸泡。然後倒入溫水盆內浸泡2天-3天，每天需換等體積的溫水2次，使種子充分吸水膨脹。值得注意的是，在種子處理的過程中，切忌用手直接觸摸種子。
整床播種
苗地選擇：圃地應選擇交通便利、地勢平坦、土層深厚、肥力充足、灌溉方便、排水良好的中性沙壤土，不宜選擇鹽鹼地、重粘土地、澇窪地和地下害蟲嚴重的土地。
作床：播種前4天-5天澆足底水，用50%多菌靈進行土壤消毒，用量10g/米2，整細耙平後作床。苗床方向應按地塊形狀及坡度的大小而定，儘可能沿南北方向作床，以利於通風透光。高床、低床均可，生產上常用低床，床面低於步道15厘米-20厘米，寬1.0米-1.5米，長10米-20米；步道寬30厘米-50厘米；要求床直、面平、沿正。
播種：播種時間以春播為好，一般在每年的5月上旬。播種前1周，將床和大壟灌足底水，等表面陰乾即可播種。
播種方法：開溝條播，溝深5厘米-6厘米，條距20厘米-25厘米，播種量15粒/米-20粒/米，一般用種375千克/公頃-450千克/公頃.將種子的胚根朝下排放在溝內，上面覆蓋2厘米-4厘米厚的細土，覆土後再輕輕鎮壓，上面平鋪地膜。當發現有60%的種子破土時，揭去地膜。注意觀察水分狀況，保持土壤濕潤。
整地施肥：在整地前施基肥，以有機肥為主，用肥量45000千克/公頃-75000千克/公頃，具體視土地肥沃程度而定。施肥後要深翻土壤，使肥土充分混合，翻耕深度20厘米-25厘米，隨翻隨靶。要求整地後地平土碎，無雜草、樹根、石塊。整地時間春、秋季均可，春季播種前20天-30天進行，秋季依據土壤墒情和種植情況而定。
出苗管理：山皂莢出苗時間不同，在出苗期間切忌翻土，以免損傷種子和胚芽，只需輕輕疏鬆表土即可。出苗前，白天溫度應保持在25℃-30℃，夜間不低於15℃-18℃．出苗後，白天注意放風，夜間加強保溫。出苗期間需保持土壤濕度，提高地溫，防止凍害、鳥害發生。
起苗定植：當苗高10厘米-15厘米，外界溫度達到15℃-20℃時，即可進行定植，株距10厘米-15厘米．定植前5天-7天，要通風煉苗，白天溫度保持在18℃-20℃，夜間保持在15℃左右。定植前2天，澆1次透水，保持土坨不散，以利於起苗。定植後要注意保溫防寒。
病蟲防治
山皂莢（Gleditsia japonica Miq.）蟲害：地下害蟲有螻蛄、蠐螬、地老虎，主要危害苗木根系，使苗床缺苗斷壟。可用化學防治方法進行防治，也可用人工捕殺的方法進行防治。
病害：常見病害有立枯病、葉枯病，主要危害莖、葉，使幼苗發黃。防治方法：每10天噴1次等量式波爾多液（100倍-150倍），連噴3次；或用硫酸銅100倍液澆灌苗木根部；或用福馬林200倍液每周噴1次，連噴3次。
主要價值
山皂莢莢果含皂素，可代肥皂用以洗滌，並可作染料，種子入藥，嫩葉可食；木材堅實，心材帶粉紅色，色澤美麗，紋理粗，可作建築、器具、支柱等用材。
