小西門同安朝元觀位於小西門外，三殿兩廡，是同安歷史最早、規模最大的道教宮觀。《縣誌》載為南宋謝圖南創建，實乃建於盛唐，從現存《永樂碑記》和嘉靖石楹聯“拓地遙傳七百年”之句即可推定，至今已有一千三百餘年歷史。李唐王朝立道教為國教，尊老子為始祖，令天下州縣立宮祀三清 道祖，故同安朝元觀始創於盛唐，於史有據，又有永樂石碑記載為證，可以確認。
趙宋王朝以“陳橋兵變”立國，積貧積弱，在階級鬥爭、民族戰爭的夾縫中勉求生存，極需宗教神力之支持，故由皇帝倡導，朝野崇道成風，朝元觀得以發展。南宋嘉熙二年(1238年)，瓊州安撫使封同安開國男爵的謝圖南對朝元觀進行擴建，納為家廟，蔚成規模。元朝時即有放生池、外山門、內山門、三殿(玄壇宮、三清殿、玉皇殿)並一釋迦宅(祀觀主謝圖南)、兩廡(祀二十八宿)及官廳、
廚舍、圍牆等附屬建築，並有寺田佃戶，故元末紅巾起義時，與梵天寺同被義軍視為“寺觀地主”，同時遭焚。
明代多次對朝元觀進行修復：洪武五年(1372年)道士陳一寧建玉皇殿(後殿)，十五年林嗣真重建三清殿(中殿)，二十一年顧惠寶重建玄壇宮(前殿)及官廳，二十三年建山門、兩廡，基本恢復舊觀。永樂十一年(1413年)至十三年，觀主施道明增建後法壇、道房、廚舍及欞星門。十六至十八年施道明得到縣令劉性同、王琬的支持贊助，募資修葺三清、玉皇殿，彩塑神像，造月台，“創始備矣”，縣道會司入駐古觀，有《永樂碑記》詳載其事。雖然碑記有眾多謝氏名人、耆宿落款，但從內容中顯示，古觀之重建、修葺主要來自社會善信集資，已不是“謝氏家廟”了。明嘉靖十五至十九年(1536—1540年)，道士洪汝善募資再行大規模修葺，較大量採用磚石構件，故有大量石構文物遺留至今，典型者有石板透雕、浮雕榫接之玄壇宮面牆、石刻楹聯及《嘉靖碑記》、石砌放生池等。後來由於兵匪為患(倭患、清鄭戰爭等)，清初朝元觀已失修衰壞，康熙《大同志》載：“朝元觀放生池為泥糞所堆，觀跡荒涼，觀田被道士典賣殆盡”。雖有乾隆丁卯(1747年)和光緒十二年(1886年)縣令張荃、邑紳王文祥先後兩次修葺，終是難復舊觀。民國前期三清殿及兩廡已壞。1955年後殿又遭雷火焚毀，僅餘的玄壇宮也破損不堪，“文革”時充作倉庫和工場。
改革開放後，宗教政策逐步落實。1984年，朝元村耆老即組成理事會，恢復六月初七廟會，積極籌備修復。1991年，縣府頒布玄壇宮為文保單位。1993年，在台胞葉慶賢昆仲的慷慨捐助下，理事會重建了三清殿。l998年籌資重建玉皇殿，得到馬來西亞檳城首席部長許子根、台北同安縣同鄉會理事長童祖文等多位鄉賢的支持。2001年朝元觀頒為廈門市涉台文物古蹟。2004—2005年，理事會又投資修復玄壇宮及兩廡。至此，千年古觀之整體復建，僅十餘年而一舉告成，投資總計三百餘萬元。殿宇輝煌，神像莊嚴，倍勝宋明。
朝元觀每年六月初七“天門開”廟會，為同安古傳最著名民俗宗教活動之一。海內外鄉親於朝元觀同參玉皇，共祈太平、昌盛，其樂融融。
