雌鳥頭側和頸部為紅褐色，翅膀較雄鳥更暗，並且具有更多的皮黃色；肩部為栗褐色，胸側為深栗色，具有淡皮黃色的條紋，脛骨有羽毛覆蓋，下體主要為皮黃色，兩脅和下胸部具有粗著的暗赤褐色條紋。
它的虹膜為淡黃色或橘黃色，嘴為黃色，眼先和眼周的裸露皮膚為暗綠色，腳和趾為黃綠色。
小葦鳽在國外分布於歐洲中部和南部、西西伯利亞、亞洲中部和西南部、印度西北部、克什米爾、尼泊爾、非洲、馬達加斯加、澳大利亞和紐西蘭等地，共分化為5個亞種，我國僅分布有指名亞種，見於新疆阿克蘇、沙雅、喀什、庫爾勒、尉犁、、天山等地，為旅鳥或冬候鳥，此外偶爾還見於江蘇、上海崇明島和香港。
小葦鳽棲息於平原和低山丘陵富有蘆葦、蒲草、灌叢等植物的湖泊、水塘、池沼、水渠岸邊，也棲息於樹林中流速緩慢的河流與溪邊。夜行性。通常在黃昏和晚上活動，白天多隱蔽在蘆葦叢和其他茂密的植物叢中。但有時白天也活動。性隱蔽，行動極為謹慎小心。稍有聲響，或當它們感覺列有人到來時，常常向上伸直頭頸，長時間的一動不動的站在那裡，就象一件標本或一株枯草，如不仔細觀察、很難將它們同四周的蘆葦和樹枝區分開來，只有走到它的跟前，它才“撲”地一聲飛走了。這是它在長期的進化過程中，發展的非常奇妙的模擬環境的本領，與周圍環境融為一體，隱藏得非常巧妙，這種現象被稱為“擬態”。雖然動物中的擬態現象很多，但在鳥類中卻比較少見，小葦鳽是可以算是最為出色的。
小葦鳽在繁殖期成對活動，繁殖後期則呈家族活動，其他時間大多單獨活動。常沿著水域岸邊大步向前行走，步履輕盈，跨步較大，當遇到危險時也能迅速地奔跑。在厚密的蘆葦叢中行動敏捷，行走自如，能用趾迅速的抓住長長的蘆葦桿，起飛也較葦容易和靈活，但通常飛行的距離不大，起飛不久就又落下來。下降時多呈滑翔姿式落入蘆葦叢中，也能在水上游泳，但極為笨拙，有時受傷以後還能試圖通過潛入水下來逃避敵害。主要在黃昏、晚上和清晨覓食。白天隱藏在蘆葦或其他茂密的植物叢中。食物主要為各種小魚、蛙、蝌蚪、水生和陸生昆蟲、甲殼類和軟體動物等。
小葦鳽每年春季於3月末至4月初陸續由南方越冬地遷到繁殖地，秋季於9月中旬到10月中旬陸續從繁殖地遷到越冬地。繁殖期為每年的5—8月。通常分散營巢於水邊富有蘆葦、灌叢或低矮柳樹的水塘、池沼、湖泊與河流岸邊，巢多築於水邊蘆葦叢、灌叢中或者樹上。雄鳥和雌鳥共同參與營巢。巢的結構較為簡陋，主要由枯枝和蘆葦莖、葉所構成。營巢時間約3一5天即可完成，但在產卵和孵卵期間，巢仍然在不斷地進行修補，因此在孵卵的後期巢常常變得更大。巢築好後即開始產卵，每天產一枚，每窩產卵4—9枚。卵的形狀為卵圓形，顏色為白色和淡綠色，到孵化後期則變為土色或暗褐色。第一枚卵產出後即開始孵化，由雄鳥和雌鳥輪流承擔，親鳥護巢的本能很強，即使危險就在身邊，也總是一動也不動。孵化期葦19—20天。雛鳥為晚成性，剛孵出的時候弱軟無力，在親鳥的共同撫育下，大約經過一個星期左右才能在巢中站立起來。三個星期以後，雛鳥便棄巢躲藏在蘆葦叢或者樹葉叢中，但仍由親鳥繼續餵養。直到大約一個月左右，它們才能飛翔和獨立覓食。
小葦鳽數量稀少，是我國珍稀鳥類，列為國家II級保護動物，應注意保護。
