歷史
大乘佛教大約產生於公元一世紀。大乘興起後，稱原來的佛教學說為小乘。從此佛教開始有了大小乘之分。大乘佛教接受了外道思想，發展了釋迦牟尼的學說，而小乘仍保持了釋迦牟尼的遺教。這兩派的主要區別是：從對佛陀人格的認識看，小乘視釋迦牟尼為教主或導師；而大乘卻提出三世十方有無數佛，並進一步把釋迦牟尼神話。從哲學的宇宙觀來看，小乘主張“我空法有”；而大乘則認為“法我皆空”。從修道的途徑看，小乘主張自度，即通過修道自己度自己；而大乘則主張兼度，即不僅自度而且還要度他。從思想的極果和境界來看，小乘理想的極果為阿羅漢，即無生畏（阿即無，羅漢即生），其理想的境界為無餘涅盤；大乘理想的極果為佛，其理想的境界為無住涅盤。所謂無住涅盤意即不住世間（不同於眾生），亦不住出世（不同於阿羅漢），自己成佛後還要普度眾生，助他人成佛。在大乘佛教形成時期，佛教成為世界宗教。大乘佛教主要流行於中國、中亞、日本和朝鮮等地；而小乘教主要流行於斯里蘭卡和東南亞一些國家。佛教傳入中國，最早的地方當為于闐（今新疆的和田），公元一世紀中葉，已有迦濕彌羅的高僧毗盧折那來此傳布佛教。佛教最早傳入我國中原地區是西漢末年。相傳最早來中國的印度高僧為迦葉摩騰和竺法蘭。漢平帝永平十年（公元67）年，他們在大月氏受漢使的邀請，同來洛陽，住在白馬寺，並在這裡編譯出《四十二章經》。這是最早的漢譯佛經。
