宦官之禍--“九千歲”魏忠賢
“萬歲爺”是封建社會皇帝的專有稱謂， 王公貴族有時被稱為千歲。作為一個太監，能被稱為僅次於皇帝的九千歲，這在中國歷史上恐怕只有明朝的大宦官魏忠賢一人曾經做得到。
魏忠賢是無賴出身，為逃脫賭債而自閹入宮。魏忠賢大字不識一個，是徹頭徹尾的文盲，但他博聞強記，尤善逢迎拍馬，為人更是猜忌殘忍、陰險毒辣。皇長孫朱由校的乳母客氏荒淫而狠毒，客氏深知朱由校是未來的皇帝，因此非常賣力。按慣例當皇子停奶後乳母應當離宮回家，但因朱由校過分地依賴客氏，儘管朝臣們多次上奏要求客氏離宮，但善於籠絡皇子的客氏還是得以繼續留在宮中。甚至當朱由校之母去世後，客氏竟然取代了朱由校母親的角色。當時明宮中盛行宦官與宮中女子結成假夫妻的行為，稱“對食”，魏忠賢即與客氏結成了對食。明熹宗朱由校即位後，客氏備受寵信，被封為奉聖夫人，其家中子弟被任命為錦衣千戶。大字不識的魏忠賢也因客氏的關係而一躍成了司禮秉筆太監。客、魏兩人沆瀣一氣、橫行無忌，共同把持宮中大政，對他們的行徑不屑一顧的太監、宮女，包括皇帝的妃嬪皇后，都受到其脅持或迫害。
客氏與魏忠賢的專權與熹宗怠於朝政密切相關。明熹宗生性好動，愛好騎馬、泛舟、演練。魏忠賢投其所好，從各地選大批上好的馬匹供皇帝騎乘，以至於皇宮成了跑馬場。魏忠賢還常帶皇帝到北海泛舟，有時自己與客氏充當船夫。魏忠賢還挑選甲士萬餘人在宮中列陣，宮女與宦官也都加入陣中，早晚操練，號稱內操，皇帝如同將軍指揮打鬥，玩得不亦樂乎。荒廢朝政的明熹宗還善於木工製作和土木工程，經常在宮中從事這類工作。對皇帝秉性深知的魏忠賢專挑皇帝專注於木工活時請皇帝示下，皇帝總是不耐煩地把決定權交給魏忠賢，這正好給了他為所欲為的時機。在皇帝的縱容下，掌握大權的魏忠賢忘乎所以，每次出宮都浩浩蕩蕩，聲勢浩大，官紳士人則須跪在道路兩旁，高呼九千歲。
在熹宗執政初期，東林黨人在朝中有很高的地位。葉向高、楊璉、左光斗等東林黨人都是朝廷的重臣。東林黨人是明末以江南士大夫為主的一個政治集團，他們反對礦監、稅監的掠奪，主張廣開言路，實行改良。魏忠賢要達到操縱政局的目的，必須把東林黨人趕盡殺絕。他首先指使親信製造了汪文言案，企圖藉此羅織罪名，陷害東林黨人。時任御史的東林巨子楊璉上奏，疏參魏忠賢為害朝廷的二十四條大罪，其奏章條條有據，義正詞嚴，膾炙人口。但是熹宗深受魏忠賢與客氏的迷惑，不僅未譴責魏忠賢，反而指責楊璉捕風捉影，大膽妄言。
皇帝的縱容壯大了魏忠賢的氣焰，他先迫三朝元老葉向高離朝，然後開始瘋狂地迫害東林黨人。楊璉、左光斗及給事中魏大中等都遭酷刑而死。魏忠賢的爪牙們製造了《東林同志錄》、《東林點將錄》，把反對者都列入東林黨人的名單，加以迫害。對貶官在外或罷官在家的東林黨人也沒有放過。東林黨人的勢力在魏忠賢掌權時受到沉重打擊。
魏忠賢權傾朝野
一批無賴投機之人紛紛投其門下，爭當其乾兒義孫。整個明廷從朝廷到地方，到處都有這樣一些無恥之輩。禮部尚書顧秉謙，年齡遠長於魏忠賢，帶著兒子叩見魏忠賢，連稱自己的鬍子都白了，直接做魏忠賢的兒子不合適，但魏忠賢可以把他的兒子收為義孫。大學士、禮部尚書魏廣微，因為同姓魏，自認是魏忠賢的侄兒，得到了魏忠賢的信任，後來想提拔或罷黜哪位官吏，魏忠賢一律照準。在魏忠賢的乾兒義孫中，較出名的還有五虎、五彪、十狗、十孩兒、四十孫等。他們為虎作倀，無惡不作，是魏忠賢迫害反對者的助手。
圍繞在魏忠賢周圍的無恥之徒，為討好魏忠賢，還想出了為其立生祠、塑雕像等無恥的招數。浙江巡撫潘汝楨在杭州西湖邊為魏忠賢建立生祠，其規模超過了岳飛廟與關公廟。其後，各地都撫大吏，甚至一般商人、無賴都紛起仿效，還請皇帝為他們建立的魏忠賢生祠賜名。這些人對魏忠賢的泥胎五拜三稽首，山呼九千歲，大江南北，一片烏煙瘴氣。對魏忠賢的歌頌之聲不絕於耳，這些人為了表示對魏忠賢的尊敬，不再呼其名，而稱“廠臣”。如大學士代皇帝所批奏摺上也寫“朕與廠臣”，閹黨魏忠賢的氣勢何其盛也！
魏忠賢還貪天之功為己功。當時努爾哈赤崛起於東北，明將袁崇煥率軍取得了寧遠大捷後，魏忠賢與滿朝文武反而加官晉爵。
公元1627年，年僅23歲的明熹宗因縱於聲色而身患重病，不久即死去。魏忠賢深知皇帝對自己重要性，他曾想盡各種方法救皇帝的命。熹宗沒有兒子，張皇后在熹宗死前舉薦熹宗的弟弟信王朱由儉作為皇位的繼承人，即明崇禎帝。崇禎帝早就不滿於魏忠賢、客氏的專權，因而上台後便伺機除掉這兩個奸邪之人。御史、諫官們也一哄而上，上書譴責魏忠賢的罪惡行徑。崇禎帝順水推舟，首先把魏忠賢趕出宮廷，安置在鳳陽。魏忠賢還沒有到達鳳陽就得到了皇帝要殺他的訊息，魏忠賢眼見大勢已去，便在旅舍內畏罪上吊自殺。崇禎帝下令將其碎屍萬段。與其一同作威作福的客氏先被趕到浣衣局服役，後被亂棒打死。魏忠賢與客氏的親族也大多被殺，依附他們的無恥之徒則被逐出朝廷。被魏忠賢排擠的東林黨人再次上台，但是，留給大明朝與崇禎帝的時間已經不多了。
