背景
曹操將漢獻帝迎奉到了許縣,改名為許昌,又叫許都,挾天子而令諸侯。袁術在淮南將要稱帝;孫策脫離袁術而席捲江東,割據江南,成為曹操的勁敵;呂布占據徐州,對曹操構成巨大威脅;張繡駐紮宛城,向南連線荊州的劉表,成為曹操的肘腋之患;袁紹在河北正和公孫瓚火拚,給曹操提供了解決呂布、張繡和袁術等人的充足時間。首先,他將目標指向了宛城的張繡。
過程
先降後反
公元197年(建安二年),正月,曹操率軍討伐張繡,駐在水,張繡率部眾投降曹操。曹操甚為歡悅,便邀請張繡及其將帥,一同置酒高會。曹操行酒時,典韋持大斧立於其後,斧刃徑有尺余,曹操所至之人前,典韋都舉斧迫視。酒宴至終,張繡及其將帥均不敢仰視。曹操收納張繡族叔張濟的遺孀鄒夫人為姬妾,張繡感到惱恨。曹操又送金銀給張繡部下的繞將胡車兒,張繡得知後,疑慮不安,決定反水。
典韋死戰
張繡在賈詡的建議下,突然造反,奇襲曹操之營,曹操被殺的措手不及,出戰不利,於是率輕騎逃走。典韋在門前奮戰,張繡軍不能得入。張繡兵於是分散從其它門進營。時典韋部下兵校尚有十餘人,皆殊死惡戰,無不以一當十。但張繡軍前後兼至益多,典韋以長戟左右擊之,一戟擊去,便將張繡軍十餘支矛摧斷。後典韋左右死傷者略盡,典韋本身亦被數十創,雙方短兵接戰,賊兵往前搏鬥。典韋便徒手挾著兩人擊殺之,其餘張繡軍不敢近前。典韋復前衝突賊眾,又殺數人,然而傷創重發,典韋就此怒目大罵而死。張繡軍方才敢於向前,取典韋之頭,互傳而觀,覆軍就看視其軀骸。
曹昂救父
曹操在逃亡過程中,座騎絕影也因為張繡軍的伏擊而身亡在宛城, 曹昂於是是把生存的機會讓給了曹操,主動將自己的座騎戰馬讓給父親曹操逃脫,步行保護其父脫身於宛城,最終,曹昂和曹操的侄子曹安民也一併戰死。
撤軍回許
這時,曹操部下諸軍一片混亂,只有平虜校尉、泰山人于禁整頓部隊,有秩序地撤回。路上,于禁見到曹操屬下的青州軍搶掠百姓,便數說他們的罪狀,並派兵進行攻擊。青州兵逃走,去向曹操告狀。于禁到達以後,先安營紮寨,沒有立即去拜見曹操。有人對於禁說:“青州兵已經先去告您的狀了,您應該快去向曹公解釋。”于禁說:“如今敵人就在後面,隨時都會趕到,不先作好準備,怎么迎敵!而且曹公英明,隨意誣告怎么能行得通呢!”於是從容地挖好壕溝,安好營寨後,才進入拜見曹操,報告全部情況。曹操很高興,對於禁說:“水之敗,連我也狼狽不堪,將軍在混亂中能整頓好自己的隊伍,討平暴亂,鞏固營壘,有不可動搖的氣節,即使是古代名將,也不會比你更好!”於是累計于禁的前後戰功,封為益壽亭侯。曹操率軍返回許都。
後事
曹操聽說典韋戰死後,為之痛哭,招募間諜取回他的屍體,親自臨哭,遣其歸葬襄邑,拜其子典滿為郎中。車駕每次經過,常祠以中牢。曹操追思典韋,拜典滿為司馬,引為近侍。
曹操正妻丁夫人得知曹昂戰死後而痛哭,所以她便大罵曹操:“你害死了我的兒子,從此我沒什麼可留戀的!”丁夫人其後怒而回其故鄉。爾後曹操曾親自回丁夫人之故鄉找丁夫人,撫摸丁夫人的背說,我們一起坐車回家,好不好。可丁夫人默不作聲,曹操走到門前問,跟我回去,行不行?丁夫人依舊默不作聲,二人關係從此斷絕。後來曹操病重,自認為時日無多,嘆息說:“我一生做事,沒有什麼後悔的。假如死後還有靈的話,子脩如果問我他的母親在哪,我將怎么回答啊!”
影響
宛城之戰規模不算大,未能改變北方之局勢,但對於曹氏家族而言,影響卻是極為深遠。曹昂是曹操的長子,是理所當然的繼承人,假設曹操不帶其來宛城,曹昂得以不死,或許不會有之後奪嫡之爭的嚴重內耗。
評價
羅貫中曾作一詩,總結評價了此戰,“孟德奸雄世莫同,南陽張繡逞英雄。喊聲大震三更後,烈焰爭飛滿寨紅。荀彧逃亡隨野渡,曹操’絕影‘恨飄蓬。駿騎激水奔波過,堤畔仍存舊馬蹤。”
蔡東藩認為論才略,張繡遠不是曹操對手,曹操之所以有此敗,是因為沉迷女色,評價說:“曹操為亂世奸雄,乘機逐鹿,智略過人。袁紹袁術諸徒,皆不足與操比,遑論一張繡乎?乃宛城既下,遽為一孀婦所迷,流連忘返,幾至身死繡手,坐隳前功。”