背景
南陽宛城遺址曹操將漢獻帝迎奉到了許縣，改名為許昌，又叫許都，挾天子而令諸侯
。袁術在淮南將要稱帝；孫策脫離袁術而席捲江東，割據江南，成為曹操的勁敵；呂布占據徐州，對曹操構成巨大威脅；張繡駐紮宛城，向南連線荊州的劉表，成為曹操的肘腋之患；袁紹在河北正合公孫瓚火拚，給曹操提供了解決呂布、張繡、和袁術等人的充足時間、首先，他將目標指向了宛城的張繡。
過程
先降後反
公元197年（建安二年），正月，曹操率軍討伐張繡，駐在水，張繡率部眾投降曹操。曹操甚為歡悅，便邀請張繡及其將帥，一同置酒高會。曹操行酒時，典韋持大斧立於其後，斧刃徑有尺余，曹操所至之人前，典韋都舉斧迫視。酒宴至終，張繡及其將帥均不敢仰視。曹操收納張繡族叔張濟的遺孀鄒夫人為姬妾，張繡感到惱恨。曹操又送金銀給張繡部下的繞將胡車兒，張繡得知後，疑慮不安，決定反水。
典韋死戰
典韋力戰張繡在賈詡的建議下，突然造反，奇襲曹操之營，曹操被殺的措手不及，出戰不利
，於是率輕騎逃走。典韋在門前奮戰，張繡軍不能得入。張繡兵於是分散從其它門進營。時典韋部下兵校尚有十餘人，皆殊死惡戰，無不以一當十。但張繡軍前後兼至益多，典韋以長戟左右擊之，一戟擊去，便將張繡軍十餘支矛摧斷。後典韋左右死傷者略盡，典韋本身亦被數十創，雙方短兵接戰，賊兵往前搏鬥。典韋便徒手挾著兩人擊殺之，其餘張繡軍不敢近前。典韋復前衝突賊眾，又殺數人，然而傷創重發，典韋就此怒目大罵而死。張繡軍方才敢於向前，取典韋之頭，互傳而觀，復軍就看視其軀骸。
曹昂救父
曹操在逃亡過程中，座騎絕影也因為張繡軍的伏擊而身亡在宛城，
曹昂於是是把生存的機會讓給了曹操，主動將自己的座騎戰馬讓給父親曹操逃脫，步行保護其父脫身於宛城，最終，曹昂和曹操的侄子曹安民也一併戰死。
撤軍回許
央視版《三國演義》中的宛城之戰這時，曹操部下諸軍一片混亂，只有平虜校尉、泰山人于禁整頓部隊，有秩
序地撤回。路上，于禁見到曹操屬下的青州軍搶掠百姓，便數說他們的罪狀，並派兵進行攻擊。青州兵逃走，去向曹操告狀。于禁到達以後，先安營紮寨，沒有立即去拜見曹操。有人對於禁說：“青州兵已經先去告您的狀了，您應該快去向曹公解釋。”于禁說：“如今敵人就在後面，隨時都會趕到，不先作好準備，怎么迎敵！而且曹公英明，隨意誣告怎么能行得通呢！”於是從容地挖好壕溝，安好營寨後，才進入拜見曹操，報告全部情況。曹操很高興，對於禁說：“水之敗，連我也狼狽不堪，將軍在混亂中能整頓好自己的隊伍，討平暴亂，鞏固營壘，有不可動搖的氣節，即使是古代名將，也不會比你更好！”於是累計于禁的前後戰功，封為益壽亭侯。曹操率軍返回許都。
後事
曹操聽說典韋戰死後，為之痛哭，招募間諜取回他的屍體，親自臨哭，遣其歸葬襄邑，拜其子典滿為郎中。車駕每次經過，常祠以中牢。曹操追思典韋，拜典滿為司馬，引為近侍。
曹操正妻丁夫人得知曹昂戰死後而痛哭，所以她便大罵曹操：“你害死了我的兒子，從此我沒什麼可留戀的！”丁夫人其後怒而回其故鄉。爾後曹操曾親自回丁夫人之故鄉找丁夫人，撫摸丁夫人的背說，我們一起坐車回家，好不好。可丁夫人默不作聲，曹操走到門前問，跟我回去，行不行？丁夫人依舊默不作聲，二人關係從此斷絕。後來曹操病重，自認為時日無多，嘆息說：“我一生做事，沒有什麼後悔的。假如死後還有靈的話，子脩如果問我他的母親在哪，我將怎么回答啊！”
影響
宛城之戰規模不算大，未能改變北方之局勢，但對於曹氏家族而言，影響卻是極為深遠。曹昂是曹操的長子，是理所當然的繼承人，假設曹操不帶其來宛城，曹昂得以不死，或許不會有之後奪嫡之爭的嚴重內耗。
評價
羅貫中曾作一詩，總結評價了此戰，“孟德奸雄世莫同，南陽張繡逞英雄。喊聲大震三更後，烈焰爭飛滿寨紅。荀彧逃亡隨野渡，曹操’絕影‘恨飄蓬。駿騎激水奔波過，堤畔仍存舊馬蹤。”
蔡東藩認為論才略，張繡遠不是曹操對手，曹操之所以有此敗，是因為沉迷女色，評價說：“曹操為亂世奸雄，乘機逐鹿，智略過人。袁紹袁術諸徒，皆不足與操比，遑論一張繡乎？乃宛城既下，遽為一孀婦所迷，流連忘返，幾至身死繡手，坐隳前功。”
