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中國古代文化在宋代得到了多方面的發展。就文學而言’宋詞被稱為“一代之文學”，而宋詩、宋文都有獨特的成就，宋代小說更有新的發展。宋代文學總的特點，簡單說來，大致有那么幾條：一、注重理趣，愛發議論；二、觀察細緻，刻畫精微，寫實手法有了顯著的提高；三、敘事文學開始取代抒情文學的地位，以敘事為主的音樂文藝如賺詞、纏達、雜劇、諸宮調等也紛紛興起；四、逐步走向通俗化，不少文人以口語入詩，以口語入詞，以口語寫語錄’至於以口語寫曲和小說就更是順理成章的事了。
到了元代，傳統的詩文顯然衰落，而通俗的敘事文學則有飛躍的進步。一部分文人以新儒學為武器，為由邊陲入主中原的新統治集團重建封建主義秩序；另一部分文人則走向民間，走向市井，為通俗文學的提高作出了卓越貢獻。
宋元時代的小說，正體現文學發展的大方向。
宋元時代是小說史上一個繼往開來的階段。這是以話本為基礎的白話小說開始發達的時代，也是以史傳為淵源的文言小說走衰微的時代。然而它不是新舊交替而是新舊交錯融會的時代。
小說也和詩歌一樣，大體上可以分為古體和近體兩大系統。以往我們常以文言小說和通俗小說兩相對舉，但是與文言相對的應該是白話，而白話小說則不限於古代作品；通俗小說又不全等於白話小說，如《三國志通俗演義》還是用淺近的文言文寫的，孫楷第《中國通俗小說書目》里也收錄了像《風月相思》、《蟬史》之類的文言作品。因此，本書對古代小說實行涵蓋全面的兩分法的時候，採用了古體小說和近體小說兩個名稱，而在具體論述中則或用文言小說、白話小說，或用傳奇小說、話本小說及通俗小說等名稱分別對待，視注重其某一特點而定。
北宋初年，統治者吸取了五代政權不斷易手的歷史教訓，加強中央集權，削弱藩鎮武將的勢力而優待文入學士，一再擴大科舉取士的名額，造成一個“右文稽古”的景象，提倡優遊文史、整理典籍的風氣。宋太宗即位後，太平興國二年(977)開始，就命令大臣集體編纂幾部大書，其中一部是帶有小說總集性質的《太平廣記》。這部書收羅了許多志怪、傳奇及各種異聞雜說，為宋之前的古體小說作了一次總結性的清理。因此浦江清先生曾說：“九七八年《太平廣記》的結集，可以作為小說史上的分水嶺。”①這是中國小說史劃分階段的一個標誌。然而宋代以後小說的發展，正處在一個承先啟後的階段，古體小說作為一種傳統的文學樣式，也還有新的演進，我們不能不把它放在歷史中加以考察，繼續探討它在中國小說發展史上的地位和作用。
文學史研究者大多認為，相對於詩文而言，中國小說的發展是比較遲緩的。唐代傳奇的興起，才標誌了固體小說的成熟，近體小說的成長，也經歷了很長的路程。從隋唐之際以侯白為代表的說話藝術興起之後，經過宋代的全面繁榮，到元代才完全成熟。正如魯迅所說，宋代平民小說代古小說而興，“實在是小說史上的一大變遷”。然而，由於出版和傳播條件的限制，宋代白話小說流傳下來的不多。因此從實績上看，文言小說在宋代仍占有重要的地位，而白話小說到元代才出現了新的高潮．應該說，大約由南宋到元代，隨著說話藝術的飛躍發展，中國小說史上發生了一大變遷，走向以通俗小說為主體的新階段。中國通俗小說的成熟，當以羅貫中的《三國志通俗演義》為標誌。經過宋元兩代書會才人和說話人的不斷加工，通俗小說由口頭演說又回到了書面創作，最後又有像羅貫中這樣的文人作家來進行修訂編纂，才產生了一批優秀的作品，開闢了中國通俗小說大發展的道路。
內容簡介
本書是“宋元小說研究的新篇章”，系統地探究了小說的題旨和美學、倫理學的價值，具有了典型化和形象化的思想。
圖書目錄
引言
第一章 雜傳記與傳奇小說
第一節 樂史的傳記體小說
《綠珠傳》
《楊太真外傳》
第二節 北宋傳奇的代表作
《任社娘傳》
《梅妃傳》
第三節 北宋傳奇的殘篇
《愛愛》
《芙蓉城傳》
《王魁傳》
第二章 北宋的古體小說集
第一節 北宋的志怪小說集
《江淮異人錄》和《秘閣閒談》
《葆光錄》
《茅亭客話》
《括異志》
《搜神秘覽》
《洛中紀異》等佚書
第二節 張君房與《麗情集》
第三節 北宋的雜事小說
第三章 《青瑣高議》與北宋傳奇
第一節 《青瑣高議》所收前期作品
《越娘記》附《洞微志》
《王榭》
《流紅記》
《王幼玉記》
《譚意歌記》
《驪山記》和《溫泉記》
《趙飛燕別傳》
第二節 《青鎖高議》所收佚名作品
《隋煬帝海山記》附《迷樓記》、《開河記》
《慈雲記》
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