歷史背景
德川家康在統一日本後，在江戶建立幕府，稱作江戶時代。後代史家稱“德川幕府”。
德川家康為了鞏固自己的政權，跟之前的幕府做法一樣，把全日本各地的大名按照與德川家的親疏關係分為三級。最親密的大名是與德川家有血緣關係的，他把江戶附近土地封給自己的親屬，稱為“親藩大名”。其中以德川家康的九男德川義直，十男德川賴宣，和十一男德川賴房最親，稱為“御三家”。如果將軍無子，便會從“御三家”中挑選一合適對象，過繼給將軍作養子來繼承將軍職位。
御三家，德川幕府親藩中筆頭，封地在紀伊（德川賴宣）、水戶（德川賴房）、尾張（德川義直），稱紀伊德川家、水戶德川家和尾張德川家。準許用德川姓氏及德川家的家徽三葉葵紋（但只限家督，三葉葵也存在「尾張三葉葵」(雙葉表葵)，「紀州三葉葵」(一葉表葵)，「水戶三葉葵」(三葉背面葵)等若干的差異）。若將軍無子嗣，則繼承人從御三家中挑選。
最初含義
準確的說，最初的御三家——德川家康所指定的是將軍家、紀州家、尾張家。水戶家則是世代作為副將軍，負責彈劾將軍的不正行為以及幕府與朝廷的溝通。將軍家絕嗣時的由誰繼承也是水戶家決斷的。但在後來的演變中水戶家加入了御三家。
軼事
“德川御三家制度”正是天海創立的。一般認為，是以「水戸德川家」「紀伊德川家」「尾張德川家」做為「德川宗家」之外的分家，當宗家沒有繼承人的時候，就從御三家迎入養子繼承將軍之位。事實上“御三家”指的是「德川宗家」「紀伊德川家」「尾張德川家」，而「水戸德川家」作為別格，絕對不可以迎入養子，但是卻被允許作為“副將軍”（比如有名的水戶黃門）享有較高的權利。這是事出有因的。水戶藩正位於江戶的東北方“鬼門”方位。如果發生從江戶的鬼門攻入的事態，就會從魔法術力（應為陰陽風水的氣數）角度造成幕府滅亡的危險。為防止這樣的情況發生，天海讓德川的一門移居水戶藩，同時又戒令，不得從水戶藩迎入養子。這是忌諱，鬼門所入的是為鬼邪。從魔法（應為陰陽風水的氣數）角度看，這是與德川幕府休戚相關的事。而巧合的是，德川家最後一位將軍德川慶喜恰恰就是出身水戶德川(9歲時過繼一橋德川家)的，這為德川家族的沒落帶上了一份神秘的色彩。
詞義延伸
政治及實業界
出版社：集英社、講談社、國小館
遊戲主機：微軟、索尼、任天堂
偶像領域
乃木坂46：白石麻衣、橋本奈奈未、松村沙友理
口袋妖怪
從初代到XY的御三家紅綠藍黃：小火龍、妙蛙種子、傑尼龜
金銀水晶：火球鼠、菊草葉、小鋸鱷
寶石：火稚雞、木守宮、水躍魚
珍鑽：小火猴、嫩苗龜、圓企鵝
黑白：暖暖豬、葉藤蛇、水水獺
XY：:小火狐、針栗鼠 、泡沫蛙
太陽月亮：火斑喵、木木梟、球球海獅
劍盾：敲音猴、炎兔兒、淚眼蜥
死宅御三家：大吾、電磁、亞玄
聲優領域
第一代 ： 神谷明 、 富山敬 、 古川登志夫
女子第一代 ： 麻上洋子 、 小山茉美 、 戶田惠子
第二代演技類 ：田中敦子、折笠愛、興梠里美
第二代歌技類 ：國府田麻理子、椎名碧流、林原惠美
第三代：堀江由衣、田村由加莉、水樹奈奈
出自作品
Niconico 御三家：東方Project系列、Vocaloid系列軟體、偶像大師系列
輕小說銷量御三家：《刀劍神域》、《陽炎計畫》、《魔法禁書目錄》
御三家世萌御三家：夏娜（多年進榜連貫）、立華奏、御坂美琴
特攝御三家：假面騎士系列、超級戰隊系列、奧特曼系列
《寒蟬鳴泣之時》御三家：園崎、古手、公由
《Fate》御三家：遠坂、愛因茲貝倫、間桐
日萌御三家：魔炮、人偶、圓麻
病嬌御三家：桂言葉、龍宮禮奈、我妻由乃
pixiv投稿御三家:東方Project系列、Vocaloid系列、黑塔利亞
崩壞3御三家：琪亞娜、芽衣、布洛尼亞
