建立背景
陳橋兵變，趙匡胤奪取後周政權，經過10多年武力征討，統一了中原，建立了宋朝。
發展環境
鑒於唐末五代藩鎮割據之弊，趙匡胤把地方政權、軍權、財權、人權集中於中央，並實行“守內虛外”策略。這些措施一方面強化了專制主義的中央集權，另一方面加劇了北宋社會的貧弱。北宋定都於內地開封，此地四通八達，非重兵不足以保障安全，巨大的軍費開支成為宋王朝的第一大財政負擔。為擴大統治基礎,宋王朝設定許多冗官,並予以種種特權，驚人的官俸是宋王朝的第二大財政負擔。由於“守內虛外”的策略方針，雖有重兵，多集中在京都一帶，不能解決遼夏侵擾問題。幾次較量失利後，宋王朝只得與遼、夏簽訂輸銀送絹的盟約，每年向遼、夏付出27萬兩銀、25.5萬匹絹、3萬斤茶的歲幣,這是宋王朝的第三大財政負擔。加之統治集團的窮奢極欲，從而造成國力衰微，貧困日甚。此外，在宋王朝“不立田制”、“不抑兼併”政策的偏袒下,占全國人口1%的官僚大地主（所謂形勢戶），卻占有全國70%的土地。他們千方百計地將賦稅和徭役轉嫁給中小地主以及廣大貧苦農民。尖銳的階級矛盾導致爆發王小波、李順,宋江,鐘相、楊么等多次農民起義。
基本特點
為維持統治秩序，封建地主階級中一些思想家，將傳統的儒學與當時流行的佛、道結合起來,形成了更精緻、更富有理性思辨色彩的政治哲學,即宋代理學。理學的主要範疇有：理、氣、義、利、心、命、情、性、陰陽、太極等。理學家們認為，理是世界的最高範疇,是萬事萬物的根源,一切都要依理而行。理的政治含義就是封建的秩序和倫理。這種思辨哲學的政治實質，是維護封建的社會秩序和倫理道德。理學家們，無論是唯物派、客觀唯心派或主觀唯心派，都是“同植綱常，同扶名教，同宗孔孟”。發揚孔孟學說是他們的共同之志,維護三綱五常是他們共同的思想核心,“存天理，滅人慾”、防止犯上作亂是他們共同的目標。他們還有一個共同特徵:崇尚空談,輕視功利。
代表人物與派別
宋代思想家大多談理說性，朱熹是客觀唯心主義理學的集大成者。一些思想家和政治家認為，要維持統治，首先應興利除弊，增強國力,解決積貧積弱與財政危機。基於這種認識,先後出現了李覯的改革主張，范仲淹和王安石的變法實踐。也出現了司馬光、富弼、蘇軾等為代表的反變法派。
改革派的政治主張有：抑制兼併土地和貴族特權，重新合理地分配土地和承擔賦稅勞役，設立義倉,救助貧困,興修水利，幫助農民發展農業生產；政府設法平抑市場物價，防止商或高利貸者壟斷市場從中牟取暴利；嚴格吏治和官員升降制度;從嚴治軍,明辨“夷夏”之防，抵禦外侮等。改革派主張務功求利，注重實際，反對空談仁義心性。這種功利主張被南宋陳亮、葉等人堅持和發展。
宋元之際思想家鄧牧還大膽批判了罪惡的君主專制制度。外族入侵是當時的重要問題之一，這一時期的思想家一般都提出反對投降、抵抗侵略的政治主張，如王安石、陳亮、葉等。
影響和意義
理學和政治改革是宋代政治思想兩個突出的中心議題。理學雖然在政治思想上沒有多少創見，但它採用理性思辨方式對封建秩序進行論證、強固，並被欽定為官方政治哲學長達六七百年之久，對中國封建社會後期的政治、經濟、思想文化等方面有相當深遠的影響。
政治改革是宋代很多思想家的共同主張，它是貧弱多弊的社會存在在思想家意識上的反映。由於長期存在外族侵入之患，所以抗戰與主和思想的鬥爭貫穿宋代始終。“夷夏”之別，反對君主專制，這些觀點對後世思想家亦有影響。
