起因
日本帝國主義作為協約國一方參加了第一次世界大戰，北洋政府代表中國也表示加入協約國參戰。日本藉口德國為同盟國，擅自出兵我國膠東半島，將辛丑條約中規定的德國在山東的權益據為己有。
舉行反對日本帝國主義大規模遊行
中國留日學生獲知日本無視中國主權的侵略行為後，極力反對，1918年5月7日留日學生因抗議中日軍事秘密協定舉行集會，遭到日本軍國主義者的殘酷鎮壓，全體留日學生反抗這種暴行，罷課回國。這件事立即引起北京學生的積極回響。5月中旬，歸國學生代表李達、龔德柏等到了北京，與北京的愛國學生見面。經過幾天的奔走醞釀，北京學生於5月21日發動了向統治當局示威請願運動。這是一次空前未有的運動，參加這次運動的有北大、高師、高工等學校2000多人。當時推出許德珩、易克嶷、段錫朋等向總統府請願的代表八人。這是中國學生第一次的遊行請願運動，為五四運動的前奏。
發展
這次的遊行請願運動出於倉促，準備不足，又因為大部分學生此前沒有過問過政治，因此沒有發生所希望達到的影響。雖然沒有結果，但是北京和天津的學生卻因之組織起來了。以北京大學為首的北京各學校學生組織了學生救國會(最初名稱是學生愛國會)。學生救國會利用暑假時間，派出了代表南下聯絡，以通聲氣。學生救國會代表先後到天津，濟南，武漢，九江，南京，湖南等地聯絡各地學生，最後一站到達上海。沿途拜會了同情學生運動的孫中山先生以及廖仲愷、朱執信、邵力子、葉楚傖，戈公振，史量才，黃炎培、沈恩孚、榮宗敬等各界愛國人士。與此同時毛澤東在湖南組織了新民學會，其中骨幹會員有蔡和森、羅章龍、張昆弟、李維漢等人，還有向警予、李思安、周敦祥、勞君展、蔡暢、楊潤予等女會員。1918年7月，上海的學生會也組織了起來，還邀請了北京學生代表報告學生運動情況。學生救國會還派人到廣州聯繫了孫中山先生領導的國會非常議會議員。也派人到湖南嶽州聯繫了時任湘西鎮守使的馮玉祥將軍。到當年9月初，學生救國會已經聯絡了全國各地的數百所大中學校和數萬學子，幾乎成為了一個全國性的學生團體。
