遷都原因
北魏長期都於平城，平城偏北地寒，六月風雪，風沙常起，當時有人作《悲平城》詩說：“悲平城，驅馬入雲中，陰山常晦雪，荒松無罷風。”流行的歌謠也這樣唱道：“紇于山頭（今山西大同市東）凍死雀，何不飛去生處樂！”惡劣的氣候環境，難以適應經濟的發展；偏北的地理位置更不利於北魏對整箇中原地區的統治，孝文帝決定遷都洛陽。
安排部署
為保證遷都順利進行，孝文帝進行了周密的部署和安排：太和十七年（493）五月，他召集百官，宣稱要大舉伐齊，計畫在南伐途中造成遷都的既成事實。在朝會上，他先讓掌管宗廟祭祀、禮樂儀制的太常卿王諶占卜吉凶，一見卜得《革卦》，便高興地說：“《革卦》的彖辭講‘湯、武革命，應乎天而順乎人’，沒有什麼卦比它更吉利啊！”群臣見狀，不敢多言。任城王澄站出來反對，孝文帝發怒道：“國家是我的國家，任城想要阻撓用兵么？”拓跋澄反駁說：“國家雖然為陛下所有，但我是國家大臣，知道用兵危險，怎能不說話！”過了好一會，孝文帝才消了氣，說：“各人談談自己的看法，這也沒什麼關係。”退朝後，他立即召見任城王澄，屏退左右，單獨與澄計議說：“這次舉動，的確不易。但國家興自塞外，徙居平城，這裡是用武之地，不能實行文治，今將移風易俗，實在難啊！崤函帝宅，河洛王里，朕想趁此南伐大舉而遷居中原，不知任城意下如何？”拓跋澄被提醒，贊同地答道：“陛下要遷居中原以經略四海，百姓知道這件事應當大慶才是。”孝文帝又擔心地詢問道：“北方鮮卑人的習俗好依戀舊土，如果遷都，必將驚惶不安，為之奈何？”澄果斷地答道：“非常之事，不是一般人所能想到的。只要陛下拿定主意，他們還會有什麼能為？”孝文帝一聽，興奮地說：“任城，你真是我的張良啊！”六月，即刻下令修造河橋，以備大軍渡河；並親自講武，命尚書李沖負責武選，選擇才勇之士。七月，立皇子恂為太子，發布文告，移書齊境，聲稱南伐；下詔在揚、徐二州徵集民丁、召募軍隊；又使廣陵王羽持節安撫北方六鎮，調發精騎。至此，準備基本就緒。
遷都過程
御駕南征
太和十七年（493）八月，孝文帝拜辭馮太后永固陵，率領群從百官，步騎百餘萬從平城出發南伐。命太尉拓跋否與廣陵王拓跋羽留守平城，以河南王拓跋乾為車騎大將軍，負責關右一帶的軍事，與司空穆亮、安南將軍盧淵、平南將軍薛胤等共同鎮守關中。臨行之際，太尉丕奏請以宮人相從，孝文帝厲聲斥責說：“臨戎不談內事，不得妄請。”大軍列隊出城，一路之上，陣容整齊，浩浩蕩蕩，所過之處，秋毫無犯，經恆州、肆州，於九月底抵達洛陽。
時值深秋，陰雨連綿，大軍就地休息待命，孝文帝則冒雨巡視洛陽故宮舊址，可眼前呈現的卻是一派斷坦殘壁、雜草叢生的破敗景象，他感慨系之地對侍臣說：“晉室不修功德，宗廟社稷傾於一旦，荒毀成這個樣子，朕實在感到痛心。”說完，潸然淚下，吟誦起《黍離》詩來：“彼黍離離，彼稷之苗。行邁靡靡，中心搖搖知我者，謂我心憂。不知我者，謂我何求。悠悠蒼天，此何人哉！……”接著，觀洛橋，臨太學，觀石經。在洛陽稍事休整後，又詔令六軍繼續南進。孝文帝身著戎裝，手執馬鞭，策馬沖在隊伍的最前面；群臣們經長途行軍跋涉，疲憊不堪，都不願冒雨繼續前進，於是紛紛跪於御馬之前，磕頭泣諫，請停南伐。孝文帝故意責問道：“廟算已定，大軍將繼續前進，你們還囉嗦些什麼？”尚書李沖等人諫道：“此次舉動，天下人都不願意，唯獨陛下要這樣做；臣不知陛下違眾南伐，究竟是為了什麼？臣等敢以死相請。”孝文帝大怒道：“我方要經營天下，統一全國。你們這批儒生，屢屢阻疑大計。若再胡言，當以軍法從事。”安定王休等人又再三哭諫，孝文帝余怒未息，乃曉諭群臣說：“這次興師動眾，規模不小，動而無成，拿什麼向後世表示？如果就這樣班師，怎能垂名千載！若不南征，即當遷都於此，機不可失，諸位王公大臣以為如何？計議已定，不得旋踵。想遷都的站到左邊，不想遷都的都站到右邊。”話音剛落，安定王休等人一齊站到了右邊。南安王楨等人見勢不妙，趕緊進言道：“古人說‘成大功者不謀於眾’。今陛下若停南伐之謀，遷都洛陽，這才是臣等的願望、百姓們的一大喜事啊！”群臣齊呼“萬歲！”當時許多鮮卑大臣雖不願內遷，但更畏懼南伐，故只得相從，不敢再提出異議，遂定遷都大計。
駐蹕洛陽
洛陽久經戰亂，舊時宮室殘破不堪，孝文帝駐蹕洛陽西北角的金墉城。城西有王南寺，一有閒暇，常親詣寺內，與僧侶講論佛義。城東北有上商里，殷頑民昔日所居之處，孝文帝改名聞義里，命朝士居處其中；朝士們迭相譏刺，不久竟紛紛離去。這年十月初，下詔徵召司空穆亮與尚書李沖、將作大臣董爵共同負責建設新都洛陽；隨後，率眾北巡，自金墉西入河南，經虎牢城（今河南滎陽縣汜水鎮）至滑台（今河南滑縣東），在滑台城東設壇祭廟，把遷都的事情告訴祖宗。又命安定王休率領從官赴平城迎取眷屬。十一月，徙居鄴城行宮。
任城王澄至平城，留守百官始知遷都，莫不驚駭。澄援引古今遷都史實，多方開導，細加解說，眾人無不折服。澄遂馳馬南還鄴城，孝文帝得到奏報，十分高興地說：“若非任城，朕遷都大業難以成功。”
正式遷都
太和十八年（494）三月，孝文帝北巡至平城，臨太極殿，引見留守百官大議遷都。他曉諭群臣說：“朕將遷都洛陽，諸位大臣各人談談自己的志向。”燕州刺史穆羆首先出班跪奏道：“遷都事大，依臣愚見，不宜遷都。”孝文帝平心靜氣地問道：“你就講講不能遷都的理由吧！”穆羆振振有詞地說：“國家北有柔然之冠，南有荊揚（指南齊政權）未曾賓服，西有吐谷渾之阻，東有高句麗之難。四方未能平定，國家尚待統一。以此相推，所以不可。況征討四方，需要大量戎馬，如果沒有馬，怎能取得勝利？”孝文帝反駁說：“馬常出北方，牧場設在代郡，何必擔心無馬？今代郡在恆山之北，九州之外，非帝王之都，正因這個緣故，所以要遷都中原。”穆羆仍不服氣，接著非難道：“臣聽說黃帝都於涿鹿。以此說來，古代聖王不必都要定都中原。”孝文帝應聲答道：“黃帝以天下未定，居於涿鹿；既定之後，也遷都河南。”尚書於果接著奏道：“臣不以為代郡勝過伊、洛之美，但自先帝以來，久居此地，百姓已安，一旦南遷，眾人未必樂意。”平陽公丕以老臣自居，也帶著責備的口氣說：“陛下去年親率六軍南討蕭氏，到了洛陽，派任城王澄至平城宣旨，命臣等議論遷洛。初奉恩旨，心中惶惑。遷都大事，應當訊問卜筮，審定是否大吉，然後定奪。”孝文帝耐心地回答道：“周公、召公是古代聖賢，乃能卜居相宅，往營洛邑。今日沒有這樣的聖賢，占卜又有什麼益處！況且《左傳》上說‘卜以決疑，不疑何卜’。黃帝占卜不成功，賢哲天老也說是‘吉’，黃帝聽從了他的話，終至昌盛吉利，這樣，具有全德的人預計未來就比龜卜還正確。作帝王的以四海為家，或南或北，哪能常居一地！朕的遠祖，世代居於塞外荒涼之地；平文皇帝開始都於東木根山，昭成皇帝建設盛樂（今內蒙呼和浩特市）新城，道武皇帝又遷都平城，朕為什麼就不能遷都中原？”一席話說得眾人啞口無言。前懷州刺史青龍、前秦州刺史呂文恩等雖仍抱著頑固態度，也都辭屈而退。第二天，孝文帝親臨朝堂，宣布詔令，部分遷都洛陽。
十月，以太尉、平陽公丕為太傅，錄尚書事，留守平城。孝文帝拜辭太廟，奉遷祖宗牌位，從平城出發，經鄴城，於十一月下旬回到洛陽。為清定流品，他以清河大族、尚書崔亮為吏部郎，負責選舉；為解決遷洛後戰馬缺乏的問題，他命後軍將軍宇文福巡視牧地，選定洛陽稍北的河南孟縣一帶作為新牧場，取名河陽牧場，每年從河西走廊的河西牧場將大批牲畜先徙牧并州（今山西一帶），再步步南遷到河陽，這樣可使牲畜漸習水土，不至死傷。河陽牧場常年畜養戎馬十萬匹，雜畜無數，以宇文福為司衛監，專事管理，致使牲畜蕃滋，略無耗失。
遷都後續
全面漢化
隨著遷都的進行，大批鮮卑人源源不斷地湧入內地，北魏政府又面臨著許多新問題：鮮卑人的習俗是編髮左衽，男子穿袴褶，女子衣夾領小袖，多數人不會說漢語，這些都不符合中原的習俗；且新遷之民初來洛陽，居無一椽之室，食無擔石之儲，不擅農業，人心戀舊。如不及時解決這些問題，將會嚴重地阻礙各民族之間的交往和經濟文化的發展，不利於北魏政權的鞏固。在王肅、李沖、李彪、高閭等漢族士人的支持下，遷洛之後，孝文帝立即著手改革鮮卑舊俗，全面推行漢化。
皇族反叛
然而，事隔不到半年，一場反對改革、反對漢化的武裝叛亂便從朝廷內部發生了。八月，孝文帝巡幸嵩岳，太子元恂留守金墉城。元恂素不好學，體又肥大，最怕洛陽的炎熱天氣，每每追樂舊都，常思北歸；又不願說漢語、穿漢服，對所賜漢族衣冠盡皆撕毀，仍舊解發為編髮左衽，頑固保持鮮卑舊俗。中庶子高道悅多次苦言相勸，他不但毫無悔改之意，反而懷恨在心。孝文帝出巡給了他可乘之機，遂與左右合謀，秘密選取宮中御馬三千匹，陰謀出奔平城，並親手殺死高道悅於宮禁之中。事發後，領軍元儼派兵嚴密防遏各宮門，阻止了事態的發展。第二天清晨，尚書陸琇馳馬奏報，孝文帝聞訊大驚，中途急急折返洛陽，當即引見元恂，怒不可遏，列舉其罪，親加杖責，又令鹹陽王禧等人代替自己打了元恂一百多杖，直打得皮開肉綻，才拖出門外，囚禁於城西別館。一個多月後，元恂傷勢有所好轉，方能起床行走。十月，孝文帝在清徽堂引見群臣，議廢太子恂。太子的兩個老師太傅穆亮、少傅李沖一齊脫帽叩頭請罪，孝文帝說：“你們請罪是出於私情，我所議論的是國事。‘大義滅親’，古人所貴。今日元恂想違父叛逃，跨據恆、朔二州，犯了天下的頭條大罪！這個小子今日不除掉，乃是國家大禍，待我百年之後，恐怕又要發生晉末的永嘉之亂。”十二月，廢元恂為庶人，囚禁於河陽無鼻城，派兵看守，給些布衣粗食，不至饑寒而已。次年四月，孝文帝巡幸長安，御史中尉李彪秘密上表，告發元恂又與左右謀反。孝文帝得報，急派鹹陽王禧與中書侍郎邢巒率人帶著毒酒趕赴河陽，逼令元恂自盡，時年十五歲，斂以粗棺常服，就地埋葬。
南伐蕭齊
洛陽位居河南，距離南齊較近，需要北魏時常南下以保證南部的安全。太和二十一年（497）六月，孝文帝一行渡渭水入黃河，東還洛陽。返京後的第三天，即下令徵發冀、定、瀛、相、濟五州兵卒二十萬，準備再次大舉南伐。太和二十三年（499）孝文帝南伐時病死。
