生平
威理博·斯涅爾生於荷蘭萊頓。父親名為魯道夫·斯涅爾 (Rudolph Snell)，在萊頓大學任職為數學教授。母親名為 Machteld Cornelisdochter。斯涅爾的大學生涯在萊頓大學度過，主修法律。但是，他對數學發生興趣，開始研讀數學。由於他天資聰穎，才華橫溢，於1600年，萊頓大學聘請他為數學講師。1608年，斯涅爾與 Maria De Langhe 共締良緣。兩人共生育教養了八個兒女。同年，他得到萊頓大學碩士學位。1613年，父親過世。他繼承了父親的職位，成為萊頓大學的數學教授。
地理學貢獻
1615年，他想出一種方法來測量地球半徑。套用三角測量方法 (trangulation method) 來測量同經度兩個地點之間的距離，就可以計算出地球半徑。發表於1617年，他的著作《Eratosthenes Batavus》（荷蘭埃拉托斯特尼）專門描述這方法。緯度相差一度的兩個荷蘭小鎮阿爾克馬爾和 Bergen op Zoom 之間的距離，他測量出是 107 公里。將這數值乘以 360 ，他估計地球圓周為 38,520 公里；實際圓周大約為 40,000 公里。
數學貢獻
斯涅爾是一位傑出的數學家。他研究出一種計算圓周率的新方法，比阿基米德割圓術更準確。阿基米德只能計算出 2 個小數位；而斯涅爾可以正確地計算出 7 個小數位（後來，他的指導教授花了更多的時間，計算出來 35 個小數位）。
1621年，他重新發現了折射定律，因而命名為斯涅爾定律。但是，他並沒有主動地將這定律發表出來。後來，於 1703年，克里斯蒂安·惠更斯在著作《Dioptrica》中談到這定律，才正式地將這定律的發現歸功於斯涅爾。
斯涅爾還寫了《Cyclometria sive de circuli dimensione》(1621) 和《Tiphys Batavus》(1624) 兩本書。他是《Coeli et siderum in eo errantium observationes Hassiacae》(1618) 這本書的編輯者。這本書中列有黑森-卡塞爾區域的伯爵領主 (landgrave) 黑森-卡塞爾之威廉四世 (William IV of Hesse-Kassel) 的天文觀測數據。斯涅爾所著的《Doctrina triangulorum》是一本關於三角的數學書，在他往生以後一年才發行於世。
為了紀念斯涅爾在科學方面的貢獻，月球的斯涅爾隕石坑以他命名。
大地測量
大地測量學，根據德國大地測量學家F·R·Helmert的經典定義，它是一門量測和描繪地球表面的學科，也包括確定地球重力場和海底地形。
大地測量學起源於土地的劃分與地產的界定，其歷史可以追溯到古埃及時代。公元前240年，亞歷山大學者埃拉托斯特尼進行了亞歷山大城和賽尼城(Syene)(今亞斯文)間的大地測量工作。當日光日光直射賽尼城井底時，在亞歷山大城日光南偏7度12分，若假設日光彼此平行，則可估計地球周長為252.000古埃及尺。11世紀阿拉伯帝國和紐倫堡的測量儀器的發展對大地測量學的發展具有十分重要的意義，同樣重要的還有角度函式的發現及荷蘭科學家威理博·斯涅爾首創的三角測量法。
幾何大地測量學（天文大地測量學）：它的基本任務是確定地球的形狀和大小及確定地麵點的幾何位置。
物理大地測量學（理論大地測量學）：它的基本任務是用物理方法（重力測量）確定地球形狀及其外部重力場。
空間大地測量學：主要研究人造地球衛星及其他空間探測器為代表的空間大地測量的理論，技術與方法。
