簡介
圖片顯示有大約1.9萬個直徑超過4英寸(約10厘米)的人造物體正繞地球鏇轉 最新太空垃圾圖是美宇航局依據美國空間監測網和該局下屬軌道碎片項目辦公室的最新數據和分析繪製的。同以前的描述一樣，圖片看上去亂糟糟的。不過，美宇航局在一份聲明中表示，實際情況遠沒有看上去那么可怕，即便太空垃圾的數量每年都呈上升趨勢。小圓點並不是用來計數的，太空是一個浩瀚無邊的世界。較大物體之間的碰撞十分罕見。每個碎片的運行軌道都是已知的。如果太空殘骸進入美宇航局衛星的飛行路線，飛行控制人員都會操作衛星，離開危險路徑。美宇航局“發現”號太空梭在準備返回地球時一塊軌道垃圾來襲，被迫變軌躲避。
為了繪製太空垃圾圖像專家使用了美國太空監測網公布的資料。圖上每個黑點代表的是一個直徑至少是10厘米以上的太空物體，總共觀測到了近1.9萬個類似物體。
碎片的危害
2009年9月初，2006年發射升空的歐洲火箭脫落的大塊碎片險些撞上國際空間站(當時“發現”號已與其對接)，從空間站前方大約1.3英里(約合3公里)處經過，美宇航局地面任務控制中心稱，碎片沒對這個軌道實驗室構成任何威脅。
截至2009年5月，美宇航局地球觀測系統的衛星為躲避軌道碎片進行了三次機動變軌。但是，有時碰撞還是不可避免地發生了，而且會使太空垃圾的狀況進一步惡化，因為新的碎片會進入地球軌道。2009年2月11日，美國私營企業銥星公司的一顆通信衛星同一顆俄羅斯報廢衛星相撞，兩顆衛星均遭到破壞，產生了大量碎片，危及其他衛星的安全。
危害的處理
美宇航局對這種威脅進行了妥善處理，儘量將其的危害消除在萌芽狀態。美宇航局軌道碎片項目首席科學家尼古拉斯·詹森(Nicholas Johnson)2009年4月在美國眾議院航空航天委員會上表示：“軌道碎片對空間系統可靠運行構成的威脅會持續下去，直至太空碎片的來源得到控制。”
太空垃圾圖中每一個圓點表示在低地軌道運行的直徑超過4英寸(約合10厘米)的少量已知太空垃圾。國際空間站和太空梭就在低地軌道運行。截至2009年7月，總計有1.9萬個直徑在10厘米及10厘米以上的人造物體繞地球軌道飛行，其中大多數集中在低地軌道。繞地球軌道飛行的更小的人造物體數量甚至多到無法估計的程度。
