擊敗鎮江外圍之敵
秦日綱等率太平軍南渡之後，於1856年5月29日攻占黃泥洲，並乘勝猛攻高資清營，擬打通回京之路。吉爾杭阿聞警，自九華山大營率隊往援。6月1日，太平軍大敗高資清軍，並擊斃吉爾杭阿（一說吉自殺）。3日，太平軍圍攻九華山，清軍見主帥已死，不戰自潰，三十餘座營盤全部瓦解，提督余萬清負傷後逃往京峴山大營。6日夜，太平軍從地道攻入京峴山清軍西營，守敵早已潰逃。次日，太平軍繼續進攻東營。由於鎮江告急，向榮派署江寧將軍福興和總兵張國梁率馬步兵三千人自龍潭出發，經上塘、河陽繞至鎮江以東的丹徒鎮，於6月10日向圍攻京峴山的太平軍進攻。秦日綱等見防守龍潭的清軍主力已前來鎮江，不積極打擊授兵，反而盡棄九華山營壘，於13日經高資、下蜀、龍潭返抵天京東北的燕子磯、觀音門，給鎮江的防禦帶來了不利影響。
摧毀江南大營
當秦日綱等率軍東援鎮江之際，石達開率領的二三萬太平軍於1856年5月2日占領安徽寧國府（今宣城），11日克蕪湖，18日進攻秣陵關。向榮見江南大營受到威脅，急忙派總兵張國梁率部前往阻截。
這時的形勢對太平軍十分有利。江南大營原有兵力二三萬人，由於太平軍東援鎮江和進攻江北大營時向榮已從江南大營抽兵往援，石達開部取道皖南回京時，向榮又分調清軍數千進行防堵，因而其部隊被迫分布於孝陵衛、鎮江、廣德、溧水、寧國等寬廣的地區，各處兵力都很薄弱。向榮在奏摺中訴苦說：“臣軍精銳，盡已調出，存營不滿五千，除去疲病守營，出隊僅一千餘人……。”①向榮為了要求迅即增兵，難免誇大其詞，但江南大營兵力空虛，確是實情。
為了調動敵人，石達開採取聲東擊西的戰法，令其南路部隊於6月13日攻占溧水。“溧水咫尺東壩，接連溧陽，均系入蘇常要道”而禁止蘇、常，是江南大營的主要任務之一，太平軍攻占溧水，向榮認為“大局攸關”，立即調兵遣將：令江長貴部一千四百人由句容前往堵截，“先遏內犯之路”；令明安泰部“星夜拔隊，由湖熟趕往援剿”；並由大營抽調親軍千名、義勇五百名“先往助仗”，隨後又令得力幹將張國梁選帶精兵，“馳往統領督剿”，“迅圖克復”。③這樣一來，天京附近的清軍兵力更形空虛。
秦日綱等率軍回抵燕子磯、觀音門後，本欲進入天京，但東王楊秀清見清軍江南大營已危如累卵，嚴令他們必須攻破孝陵衛江南大營後方準入城。陳玉成、李秀成等進京當面向楊秀清申述：“向營久紮營堅，不能速戰進攻。”楊秀清厲聲說：“不奉令者斬！”於是陳玉成等“不敢再求，即而行戰”。
太平軍選定孝陵衛東北的仙鶴門為主攻方向，西北的龍脖子（地保城）為助攻方向。6月17日，秦日綱、陳玉成、李秀成等率部自燕子磯移營仙鶴門。天京太平軍一隊數千人越過龍脖子，另一隊七八千人自神策門、太平門出城，占據大小水關及馮家邊一帶，離仙鶴門數里築壘，與秦日綱軍相呼應。向榮派總兵王浚統帶馬步兵二千人前往仙鶴門防堵。18日，雙方接戰，未分勝負。當天，另一隊太平軍三四千人自龍脖子衝出，搖旗吶喊，牽制和吸引清軍注意力。同日，石達開軍北支隊也趕到仙鶴門、堯化門一帶，築壘數十處，前鋒抵達紫金山東面的黃馬群，切斷了江南大營赴仙鶴門的必由之路。向榮見大營危在旦夕，急令張國梁抽帶兵勇千餘名由溧水星夜趕回大營，並從丹陽、秣陵關調兵一千三百人回援；同時，嚴令王浚等“加意固守待援”，密令都司馮子材帶廣勇五百名，“多帶火彈，夤夜潛赴黃馬群”，焚燒太平軍新築各壘，以便“與仙鶴門之營通氣”。
6月19日拂曉，太平軍四五千人直撲仙鶴門敵營，接著又出動數千人分七八隊進行包抄，王浚等部清軍潰退。與此同時，龍脖子方面的太平軍也出動二三千人，排立山腳，向榮不得不從大營抽兵六百前往抵禦。當天，張國梁率兵一千二百名趕至大營，但懾於太平軍的聲勢，不敢應戰，只是連夜在青馬群（黃馬群南）一帶築壘，妄圖阻止太平軍的進攻。
6月20日晨，各路太平軍發起總攻。仙鶴門方向的太平軍多路齊出，將敵營團團圍困；另一路太平軍二三千人翻過紫金山，從後路直插清營。與此同時，天京城內又派數千人出通濟門，直撲七橋瓮。向榮親率大營兵勇一千二百名趕赴七橋瓮，名為抗擊，實則為逃跑作準備。這時，紫金山上又一支太平軍四五千人由靈谷寺下山，攻破滿洲馬隊營盤，縱火焚燒；同時，洪武（今光華門）、朝陽（今中山門）等門太平軍亦分路出擊，連下清軍營寨二十餘座，進而攻破孝陵衛大營。清軍大潰，死傷副將以下千餘人。向榮、張國梁等連夜敗走淳化鎮，21日又經句容逃往丹陽。至此，威脅天京達三年之久的清軍江南大營也被太平軍徹底摧毀。
摧毀江南大營之後，楊秀清即令秦日綱統軍追擊殘餘清軍，韋昌輝主持江西軍政，石達開前往湖北，解武漢之圍。
秦日綱、陳玉成、李秀成等率部於6月27日占句容，7月3日進抵丹陽城外，與清軍相持月余。8月9日，向榮恐清廷治罪，自殺于丹陽營中（一說憂鬱而死），欽差大臣由江南提督和春繼任。
結局
太平軍先後攻破江北、江南大營，打破了清軍對鎮江的圍困，拔掉了威脅天京的兩個釘子，大大改善了天京的處境。太平軍這一重要的軍事行動，是集中了各戰場的主力進行的。它雖然取得了相當大的勝利，但從戰爭全局來看，在進攻時機的選擇上並不十分恰當。因為，在西征軍正由節節退卻轉入勝利反攻的時候，驟然將主力抽出，使湖北、江西戰場停止了對敵人的進攻，特別是放過了處於垂敗狀態的曾國藩湘軍，這不能不說是指導上的失策。
