概念提出及演化
由於在天山期，在歐洲、西亞及北非地區發生了海西運動或稱華力西運動，因此長期以來，中國地質學界移用海西（華力西）運動之名稱呼晚古生代中國及周邊地區的構造運動。其他名稱還有崑崙運動、南山運動、越南運動、秦嶺運動、東吳運動等術語。由於構造運動一般都是以該時期最主要的構造活動的發生地點來命名的，因此萬天豐(2004)建議以天山運動（穆士開托夫，1929）來代替上述這些術語。
構造活動
天山運動其實並不是單一的構造運動，而是一系列的構造運動，而且在不同的地塊上，天山運動的高潮期是不一致的。但由於年代久遠，地層保存不完整，古地磁等的測定誤差較大，因此至今難於進一步區分其間的各次構造運動，以仍用一個名字統稱為妥。天山期前期，構成後世中國大陸的各地塊仍處於高度離散狀態，但在天山期後期，構成後世中國大陸北部的地塊開始向北移動、會聚。具體說來，早古生代的五個構造域中的親西伯利亞構造域各地塊（已經在祁連期拼合到西伯利亞板塊上的幾個除外）、中朝構造域的中朝板塊和西域構造域的西域板塊，在早石炭世至早二疊紀末期，幾乎同時與勞亞板塊發生碰撞，形成天山-興安碰撞帶，而合併到勞亞板塊之上。沿這一碰撞帶發生了大規模的岩漿活動，從而使天山期成為中國大陸岩漿活動最廣泛的一個時期。
與上述會聚的趨勢相反，揚子板塊的西部在天山期卻發生了張裂作用，裂解出了川西地塊、雲開地塊等小地塊，在這些地塊之間同樣發生了大規模的玄武岩溢出。這很可能是一個地幔羽產生作用的結果，由於此時峨眉山玄武岩的噴發最為著名，因而可以將此地幔羽稱為峨眉山地幔羽。
在天山期，屬於親岡瓦納構造域的各板塊則不受天山運動的影響。
