建立
乾符二年（875），浙西狼山守將王郢叛亂，攻掠浙東、浙西諸州，身為地方豪強的董昌組織土團抵禦，以功升為石境鎮將。中和三年（883），朝廷任路審中為杭州刺史，董昌率先入據杭州，自稱都押司，鎮海節度使周寶無力控制，只好表請董昌為杭州刺史。以後，董昌勢力不斷擴大，歷任義勝軍節度使、檢校尚書右僕射等職。黃巢起義軍退出長安後，唐僖宗從蜀中回駕京師，董昌取越民裴氏藏書獻之，被授以諸道採訪圖籍使之職。
清官起初，董昌為政尚稱廉潔，免徵鹽稅以減輕百姓負擔，居民頗安逸，後期逐漸殘暴酷虐，刑法嚴厲。當時，藩鎮割據，天下貢輸不入唐室，只有董昌堅持向朝廷大量進貢珍寶，而且每次派遣五百士卒押送，如有差錯，全體處死，因此朝廷對董昌也特別厚待，先後加封董昌為檢校太尉、同中書門下平章事，晉爵隴西郡王。
稱帝 此後，董昌的野心越來越大，向朝廷求封為越王，未果，大為不滿。在某些屬下的支持下，董昌過高估計了自己的力量，陰謀自立為帝，895年，董昌召集將佐商討此事，副使黃碣認為：“今唐室雖微，天人未厭。齊桓、晉文皆翼戴周室以成霸業。大王興於畎畝，受朝廷厚恩，位至將相，富貴極矣，奈何一旦忽為族滅之計乎！碣寧死為忠臣，不生為叛逆！”董昌大怒如狂，將黃碣斬首，並殺其家八十餘口。再問會稽令吳鐐，答道：“大王不為真諸侯以傳子孫，乃欲假天子以取滅亡邪！”董昌又將全族誅滅，最後問山陰令張遜：“汝有能政，吾深知之，俟吾為帝，命汝知御史台。”張遜回答：“大王起石鏡鎮，建節浙東，榮貴近二十年，何苦效李錡、劉辟之所為乎！浙東僻處海隅，巡屬雖有六州，大王若稱帝，彼必不從，徒守孤城，為天下笑耳！”董昌又殺之，對人說：“無此三人者，則人莫我違矣！”
當年2月，董昌據越州自立為帝，國號“大越羅平”，自稱“聖人”，鑄“順天治國之印”，改元順天，設定官吏，任命前杭州刺史李邈、前婺州刺史蔣瑰、兩浙鹽鐵副使杜郢、前屯田郎中李瑜為宰相，以吳瑤等人為翰林學士、李暢之等人為大將軍，並任命手下頭號大將－鎮海軍節度使錢鏐為兩浙都指揮使，錢鏐來信勸告，認為董昌“與其閉門作天子，不如開門作節度使”，董昌不聽。錢鏐於是率兵三萬直抵越州城下，在迎恩門會見董昌，說道：“大王位兼將相，奈何捨安就危！鏐將兵此來，以俟大王改過耳。若天子命將出師，縱大王不自惜，鄉里士民何罪，隨大王族滅乎！”董昌這才大懼，出錢二百萬犒軍，同時執吳瑤等人送於錢鏐，表示要向天子上表謝罪，錢鏐這才返回。
這時，唐昭宗仍念董昌之功，認為他是發了瘋，才犯此錯誤，下詔寬赦，但早有獨立之心的錢鏐不從，上書朝廷請求討伐，於是命都指揮使顧全武等人率兵進攻，數敗叛軍，將董昌圍困於越州。董昌向吳王楊行密求援，楊行密派遣泗州防御使台蒙攻擊蘇州以為救援，另命寧國節度使田頵、潤州團練使安仁義攻杭州各戍，企圖迫使錢鏐回救，董昌也命大將徐淑會同楊行密的將領魏約共圍嘉興，但都被錢鏐軍隊擊敗。
896年，楊行密再派安仁義率軍攻擊湖州，錢鏐也派武勇都指揮使顧全武、都知兵馬使許再思守衛西陵，安仁義無法渡河只得退回，董昌派遣部將湯臼守石城，袁邠守餘姚，抗拒錢鏐，都被擊擒，越州之圍益急。為了激勵士氣，董昌親自閱兵於五雲門，幾次出兵反攻，均未得逞，顧全武等人率軍猛攻，董昌軍大潰。不久，顧全武攻克越州外城，董昌只以牙兵退保內城，走投無路。此時，錢鏐派遣部將駱團入見董昌，勸降，詭稱“奉詔迎公居臨安”，董昌無奈之下，只得除去帝號，布衣出城，顧全武命武勇都監使吳璋率兵用船護送董昌到杭州，結果，途中經過西小江時，吳璋殺死董昌，同時盡殺其家三百餘人以及宰相李邈、蔣瑰等以下百餘人。錢鏐命令將董昌的首級送至京師。
