廣播之路
大衛·萊特曼萊特曼出生於印第安納州的印第安納波利斯。他的父親哈里·喬易·萊特曼（Harry Joe Letterman）是一個種花人，逝世於1974年，他的母親多蘿西（Dorothy）是一個教會秘書，也是他的脫口秀的定期出場人物。他有一個姐姐賈尼斯（Janice）和一個妹妹格雷琴（Gretchen）。萊特曼畢業於Broad Ripple中學和鮑爾州立大學(Ball State University），並於1969年獲得電信學學士學位。在鮑爾他曾是Sigma Chi 互助會成員。同樣是在鮑爾，萊特曼在學生電台WAGO-AM 570開始了他的廣播生涯。
職業生涯
天氣播報員
萊特曼開始是作為廣播脫口秀主持人和電視主播及天氣播報員，後來的印第安納波利斯WTHR工作的，並且以其不可預知的播報行為包括在氣象圖上擦掉各州邊界線以及預測冰雹顆粒大小如火腿罐頭等而得到了認知。據說有天晚上他因為祝賀一個熱帶風暴升級到了颶風而激怒了老闆們。
戲劇節目
1975年，懷揣著成為喜劇作家的希望萊特曼移居到了加利福尼亞並開始了情景喜劇素材如"好時光"(Good Times）的寫作，他也同時開始在一個為年輕喜劇演員提供舞台的喜劇俱樂部喜劇商店(Comedy Store）表演現場喜劇(Stand Up Comedy）。
今夜秀
大衛·萊特曼萊特曼曾有一個配額作為瑪麗·泰勒·摩爾（Mary Tyler Moore）的雜耍秀瑪麗的一員，作為嘉賓出席"摩克和明迪"(Mork & Mindy），並出現在遊戲秀(Game Show）例如"兩萬美金金字塔"(The $20,000 Pyramid）中。他的乾諷刺幽默引起了強尼·卡森(Johnny Carson）的今夜秀(The Tonight Show）的星探的注意，自1978年起，萊特曼成了該節目的固定嘉賓。
萊特曼被給予了一個機會在NBC做自己的晨間秀《大衛·萊特曼秀》（The David Letterman Show），這個節目是個關鍵的成功，獲得了兩座葛萊美獎杯和五次提名，最終卻因為收視率不佳而於1980年夏天經過短暫的播出後被取消。但是NBC保留了和萊特曼的和約，1982年，他的"深夜"(Late Night with David Letterman）登場了。
萊特曼的周間深夜節目因其機智和不可預測性很快就緊隨"今夜秀"迅速建立聲譽並有了一大批追隨者. 此節目明顯不同於其他軟性談話類競賽節目，作為採訪者萊特曼經常充滿諷刺和對立論調,因為這點許多名流曾明確表示他們很害怕出現在他的節目中. 萊特曼的好爭論的名聲是從他與諸如Cher,Madonna 和 Shirley MacLaine等舌戰時建立起來的.，"大衛深夜秀"(The Late Show with David Letterman，港譯大衛牙擦騷）專門採訪名人嘉賓。
“大衛牙擦騷”（Late Show with David Letterman）是美國哥倫比亞廣播公司（CBS）周一到周五晚上十一點至午夜的一檔聊天節目，香港亞視國際台（WORLD）購買著作權並在第二天相應時段播出，用廣東話“牙擦”（牙刷）命名，取“上床睡覺前的刷牙時間”的意思。主持人大衛·萊特曼用生動犀利的語言針砭時弊，在嬉笑怒罵中體現地道的娛樂精神，為娛樂類聊天節目樹立了標準。
整場“牙擦騷”就像包裝豪華的一段相聲，唱主角“逗哏”的是大衛·萊特曼。他在超市做過店員，在電台、電視台做過撰稿人，主持過兒童節目、天氣預報節目和電影介紹節目。1975年他移居洛杉磯，說單口相聲，為肥皂劇撰寫劇本。1982年2月1日，“大衛牙擦騷”在國家廣播公司（NBC）首播，大受歡迎。1993年大衛帶著“牙擦騷”跳槽到CBS。他親自參與節目撰稿，每次節目都做足準備。大衛工作起來不要命，2000年剛做完心臟搭橋手術，他就跳上舞台繼續做節目。
俗話說：“三分逗，七分捧”。為主角大衛“捧哏”的首先是保羅·薛弗指揮的樂隊。這個加拿大光頭佬從1982年開始就與大衛合作，2001年他獲得一項葛萊美獎。保羅用精彩的音樂為“牙擦騷”劃分欄目，渲染氣氛，他的貢獻絕對不小於大衛；其次是出外景的記者————憨厚的黑人胖子比弗·安德森、紅鼻頭瘋子報幕員艾倫、聽話的亞裔雜貨店老闆魯伯特；後台的一些工作人員也經常出來拿名人開涮，諷刺挖苦美國社會的一些陰暗面，甚至痛斥一些荒唐、不公平的事情，讓觀眾們拍手稱快。平民百姓對不公平的事情無可奈何，但他們卻可以在有批判精神的娛樂中找到慰藉。
“牙擦騷”有幾個招牌欄目：“前十名排行榜”（The Top 10 List），“愚蠢寵物花招”（Stupid Pet Tricks），“了解時事”（Knok Your Current Event）“哥倫比亞郵包”（Cbs Mailbag）。這些節目都是在日常生活中一些不起眼的事物里發現笑料，經過巧妙的編排點石成金，讓觀眾們耳目一新，笑出眼淚。
“牙擦騷”的高潮部分是特邀嘉賓出場與大衛拉家常，聊他們日常生活中的新鮮事。大明星們在這裡放下架子，拋開面具，在觀眾們面前展現出他們普通人的一面。你可以見到湯姆·克魯斯戴著牙箍、保羅·紐曼大談他的賽車隊、吉蓮·安德森當場親吻主持人的嘴唇、英語蹩腳的成龍連腳都比劃上了……他們在對話交流中享受著溝通的樂趣。
“牙擦騷”上自然也少不了美女：有身材高挑的模特禮儀小姐，還有吞火球、穿盔甲、用電動砂輪在身上擦出火花的吉普賽女郎，各種各樣的美女嘉賓和美女觀眾。大衛毫不掩飾自己對她們的讚賞。他總能在跟她們調情時做到有禮有節，體現出“樂而不淫”的分寸感。
“牙擦騷”同樣也能在關鍵時刻給人安慰，在危難中給人鼓舞。人們還能記得，911事件一周以後，“牙擦騷”恢復播出，大衛表達了他對死難者的哀悼和對兇手的憤怒，同時又把對紐約市和美國的自豪酣暢地表現出來，鼓舞美國人民勇敢地恢復正常生活。此後一段時間，他不斷邀請紐約市的消防員和警察上節目，表達對英雄們的崇敬，鼓起人們對紐約市的信心和生活的勇氣。娛樂在這一刻變得崇高起來。
節目風格
大衛·萊特曼他的節目通常具有狡譎的，風格化的諷刺的固有特徵，例如 "Stupid Pet Tricks", "the Top 10 List"和每周五幽默的 "letter-answering"環節. 其他令人難忘的時刻包括萊特曼拿著一個擴音器在"今日秀"(The Today Show）正在現場直播一次採訪時打岔; 宣布他沒有穿任何褲子；溜到當地電視台打斷新聞廣播及喜劇演員Andy Kaufman和幽默作家Harvey Pekar的無厘頭出場等. 在一次高調宣傳的露面時，Kaufman被職業摔跤手Jerry Lawler連推帶慫地按到了地上（Lawler和Kaufman的朋友Bob Zmuda事後透露是事先安排好的）. 萊特曼也會把曼哈頓作為他的NBC工作室，經常把喜劇小段的舞台搭在街上或者劇場周圍的小商鋪上.
萊特曼在NBC旗下呆了11年，當強尼·卡森1992年5月宣布他將退休時，一場曠日持久多方參與的關於誰將取代這個長期的"今夜秀"主持人位置的戰役爆發了。最後，NBC高層宣布卡森的的長期嘉賓主持傑伊·里諾（Jay Leno）接替卡森的位置。作為卡森的愛將曾經常性的對卡森的職業生涯起推動作用的萊特曼，據說非常痛苦失望和氣憤沒有被給予這個其聲稱被承諾了多年的位置。1993年，接受了卡森的建議，萊特曼轉投CBS旗下主持一檔新節目，"大衛深夜秀"(The Late Show with David Letterman）。1996年，HBO拍攝了一部基於Bill Carter的書的電視電影"深夜換"(The Late Shift），詳細介紹了萊特曼和里諾爭奪"今夜秀"主持人位置的糾葛。
深夜秀在相同時段同里諾的"今夜秀"展開競爭。萊特曼得到了輿論和業界的讚賞； 在他做深夜節目的最初20年裡他的節目獲得了67次艾美獎提名，並最終獲獎12次。里諾的節目多年來在收視率上一直強於萊特曼的，如2003領先二百萬（580萬對380萬）。同時萊特曼在年度的哈里斯民意測驗(Harris Poll)的"國民最喜愛電視人物"排名中持續領先里諾； 如2003年萊特曼名列第三，僅次於奧普拉·溫芙瑞(Oprah Winfrey）和雷·羅馬諾(Ray Romano），而里諾名列第九。
創立公司
萊特曼開設了他自己的公司環球短褲公司(Worldwide Pants Incorporated），出品他自己及其他人的節目，包括人人都愛雷蒙德(Everybody Loves Raymond），克雷格深深夜秀(The Late Late Show with Craig Ferguson）和幾個為Bonnie Hunt製作的叫好不叫座的短壽的電視短劇。
健康狀況
2000年1月，萊特曼經歷了五次心臟導管手術。在他康復過程中，朋友們幫助他主持了深夜秀，包括Drew Barrymore,Ray Romano,羅賓·威廉士(Robin Williams),Bill Murray,Kathie Lee Gifford,Regis Philbin,Charles Grodin,朱麗婭·羅伯茨(Julia Roberts),Bill Cosby,布魯斯·威利斯(Bruce Willis),Jerry Seinfeld等。在他2月21日回到節目時萊特曼帶來了所有給他做手術的醫生，包括醫生O。Wayne Isom和內科大夫Louis J. Aronne等，二者後來經常露面。在這個情緒非比尋常的節目中，萊特曼對醫生們感激得幾近流淚。這個片段獲得了艾美獎提名。
在2001年9月17日，萊特曼成了911恐怖攻擊後第一個重返螢屏的美國主流喜劇演員，異常嚴肅和情緒化的萊特曼掙扎於殘酷的現實和喜劇在後911時代所扮演的角色之間。
在2002年3月，因為萊特曼和CBS簽約期滿，ABC流露出意向欲把長期運行的新聞節目Koppe夜色(Nightline with Ted Koppel）的時段提供給他，以獲取更高的收視率。這引起了微小的震動直到萊特曼續簽了和CBS的和同並向Koppe公開道歉。
2003年3月下旬，萊特曼被診斷出帶狀皰疹。結果自心臟導管手術後又一次萊特曼滿懷激情地請來了一眾嘉賓包括演員布魯斯·威利斯（Bruce Willis），戲劇演員Bonnie Hunt，晨間秀主持Regis Philbin，搖滾藝人Elvis Costello,"人都愛雷蒙德"的Brad Garrett，喜劇演員Tom Arnold,Bill Cosby，和Tom Green，以及其他著名的好萊塢演員。
2005年初，有訊息指出退休的"今夜秀"之王強尼卡森一直關注著時事和深夜電視節目一直到去世。他也偶爾給萊特曼發些笑話用在他的獨口中，援引CBS資深副總裁Peter Lassally（以前曾為他們兩個的製作人）的話，"強尼被一腳踢開了。"Lassally也聲稱卡森一直相信萊特曼，而不是里諾可以做他的"正宗接班人"。萊特曼也經常用一些卡森的商標式板塊，包括 "Carnac the Magnificent"(保羅沙佛作為Carnac）和"Stump the Band"。
萊特曼在NBC旗下呆了11年。1993年，萊特曼轉投CBS，開始主持《大衛脫口秀》。
萊特曼獲得過美國喜劇獎的最佳男演員特別獎，10多次獲得艾美獎，並且每年為CBS賺取一億兩千萬美元的廣告費。
他的嘉賓
援引自"深夜秀時事通訊",下列喜劇演員最常出現在萊特曼的兩個深夜脫口秀節目中：
George Miller （55次出場，加上四段"岀自吾室"(From My Room）錄像片斷） Richard Lewis （52次出場） Jay Leno （40） Robert Klein （37） Jeff Altman （36） Billy Crystal （35） Jerry Seinfeld （34）
電視之外
婚姻
1969年，萊特曼和他的大學情人米歇爾庫克結婚了。他們於1977年離婚。一度萊特曼曾與"深夜"的首席撰稿Merrill Markoe訂婚，但最終分手。Markoe在開始寫作生涯後搬到了加利福尼亞。
1985年，萊特曼在他的母校設立了萊特曼電信學獎學金，用以給電信學系的學生經濟援助，基於其創造性，而不是高分數--很過分，學生必須打C或者比平均分低。萊特曼一直通過他的美國禮貌和培養基金會（American Foundation for Courtesy and Grooming）不斷地給鮑爾（Ball State）和其他組織捐助。
1988年，瑪格麗特·瑪麗·雷在駕駛萊特曼的保時捷經過紐約林肯隧道時被捕。雷聲稱是萊特曼的妻子。其後幾年雷因為侵害和其他罪名多次被捕。有一次，在康乃狄克州新迦南警察發現她睡在萊特曼的私人網球場裡。雷因為其數不清的侵害訴訟在監獄裡度過了將近10個月並在一個州立精神病院呆了14個月。在1998年10月7日，雷在科羅拉多州臥軌自殺。
1996年，萊特曼成為公開賽車隊Rahal及前印第安納波利斯500冠軍博比·拉豪（Bobby Rahal）的老闆之一。車隊於2004年5月改稱拉豪·萊特曼賽車隊。當月月末，車隊隊員Buddy Rice贏得了第安納波利斯500的冠軍。對於第安納波利斯土生土長的萊特曼來說，這是一個令人興奮的勝利，他還是孩子時就經常現場觀看這個比賽。他經常象他的導師強尼卡森一樣走出工作室，以私人方式對比賽做一些無關痛癢的追蹤採訪。
萊特曼和樂隊領隊保羅沙佛和舞台經理Biff Henderson在阿富汗和美軍及聯軍一起度過了他們的2002年聖誕。他們三個也在2003和2004的聖誕節訪問了伊拉克。
2003年9月12日，萊特曼宣布他的長期女友和前同事Regina Lasko已經懷孕6個月。他的兒子以大衛的已故父親名字命名的哈里·約瑟夫·萊特曼（Harry Joseph Letterman）於2003年11月3日出生。
2005年3月，當地警察於蒙大納州Choteau破獲了一個聲稱綁架萊特曼兒子的計畫。萊特曼在Choteau郊外有一處房產。
醜聞
近日，據美國媒體10月2日報導，美國哥倫比亞廣播公司CBS著名節目《大衛脫口秀》名嘴大衛·萊特曼因被威脅公開其性醜聞，而在1日晚間的電視節目裡主動公開承認，他與數名女下屬有性關係，並稱有人想藉此敲詐他200萬美元。
