基本內容
大傳統是指以城市為中心,社會中少數上層人士、知識分子所代表的文化;小傳統是指在農村中多數農民所代表的文化。雷德菲爾德注重於強調二者之間的差異性,把二者置於對立面,認為小傳統處於被動地位,在文明的發展中,農村不可避免要被城市同化。
其後,歐洲學者用精英文化和大眾文化對這一概念進行修正。認為大傳統通過學校等正規途徑傳播,處於封閉狀態,不對大眾開放,從而成為精英的文化;小傳統非正式傳播,向所有人開放。從而導致小傳統有精英的參與,而大眾則沒有參與大傳統。因此小傳統由於精英的介入而受到大傳統的影響,而小傳統對大傳統的影響則微乎其微。
在台灣,李亦園又將大小傳統的概念運用於中國文化的研究,並對應於中國的雅文化和俗文化。
中國文化
針對中國文化源遠流長和多層疊加、融合變化的複雜情況,倘若既剔除孔子上智下愚二分法的價值判斷色彩,也不拘泥於西方人類學家的雅俗二分結構觀,可以把由漢字編碼的文化傳統叫做小傳統,將前文字時代的文化傳統視為大傳統。這樣,從文明史的角度判斷中國文化的大傳統與小傳統,有一個容易辨識的基本分界,那就是漢字書寫系統的有無。如此劃分,將會有助於知識人跳出小傳統薰陶所造成的認識局限,充分意識到傳統是歷史延續性與斷裂性的統一。