對基流的研究一直是水文學領域內爭論的熱點之一。雖然近些年來，國內外眾多的專家學者作了大量的工作，並得到一定的進展和突破。但是，到目前為止，水文研究的學術界內對基流的定義還未統一，導致了基流分割方法的多樣性。國內研究中基流多指流量中徑流成份較為穩定的那部分，即為河川的基本流量。採用的方法一般是斜線分割法。即取歷年最枯流量的平均值對流量序列進行分割。國外的基流是指除地面徑流以外的徑流量，與我國所稱的基流有所區別。
釋義
基流是在流量過程線分析中劃分出的，以過程線底部表示的，基本上穩定的水流流量，又稱底水。它是河道中能常年存在的那部分徑流，實際上也就是地下徑流。基流分割方法很多，但一般還難以作出精確定量。通常用斜線把一次潛水流量過程線分割成直接徑流和基流兩部分。
確定原則
確定生態基流應遵循以下原則：
（1） 應針對目標河段實際水資源量、年徑流過程、水資源開發程度以及水質現狀，採用多種方法計算生態基流，並通過綜合分析選擇符合流域實際的計算結果作為生態基流。
（2） 對於我國南方河流，生態基流應不小於90%保證率最枯月平均流量和多年平均天然徑流量10%兩者之間的大值，也可採用Tennant法取多年平均天然徑流量的20%～30%或以上。對於北方河流。生態基流應按非汛期和汛期兩個水期分別確定，一般情況下，非汛期生態基流應不低於多年平均天然徑流量的20%～30%。
（3） 對於湖泊，應提出維持湖泊生態系統的最低水位要求。
生態基流計算方法
生態基流的計算方法主要有水文學法、水力學法、生境模擬法和整體分析法等。應根據工程對河流水文情勢的影響情況和生態目標的需水特點，考慮滿足生態需水的共性要求和實際數據獲取的難易程度，合理選取計算方法。
水文學法
水文學法以歷史流量為基礎，根據簡單的水文指標確定河道內生態需水。水文學法簡單易行，但要求擁有長序列水文資料（一般應為30年及以上），常用於無特定生態需水目標的水域生態需水量的計算。常用的代表方法有Tennant法、最枯時段平均流量法等。
水力學法
水力學法主要有基於水力學參數提出的濕周法和R2-Cross法。其特點是通過研究河寬、水深、斷面面積、流速、濕周等與棲息地質量的關係來估算河道內流量的最小值．確定能夠提供特定對象生境保護要求的生態流量，並評價低於某一流量時可能發生的生境面積和功能損失。在計算特定區域生態需水，且生境保護與水域條件有明顯相關關係時，推薦採用水力學法進行計算分析。
生境模擬法
生境模擬法主要採用生態學和生理學方法，對特定生態保護目標的需水規律和特點進行分析，分析區域現存或者期望的典型、代表及保護物種與群落對水量需求規律和配置的要求，研究水量配置與生態系統發育和平衡的效應。代表性方法有河道內流量增加法（IFIM）和生態、生理需水觀測法等。其中IFIM法是根據現場觀測數據，採用PHAB-SIM模型模擬流速變化與棲息地類型的關係，通過水力學數據和生物學信息的結合，決定適合於一定流量的主要水生生物及棲息地，並由此作為確定生態水量的途徑。
整體分析法
整體分析法是以流域為單元，全面分析河流生態需水的方法。它包括南非的建築堆塊法（BBM）、澳大利亞的整體法（Holistic Method）等。
基流在河流中的分布
河流分為三種基本類型：常年河、季節河和間歇性河。河川流量中基本穩定的部分稱為基流，主要來自地下水補給，有時也來自湖泊、水庫和冰川的補給。
常年河是那些一直在流動的河流。在枯季，常年河的流量為基流，由河流截取的地下水流和壤中流組成。從地下水庫中得到補給的河流叫做潛水補給河。常年河以及潛水補給河是濕潤地帶的一個特徵。
季節河是當有充足降雨量時才有流動的河流，也就是大雨期間或者之後才有流動的河流。季節河不截取地下水流，因此沒有基流。相反的，季節河通常通過其多孔的河床滲流來補充地下水流。將水補給地下水庫的河流稱為補給人滲河流。補給人滲河流中的河道吸收稱作河道輸送損失。季節河和補給入滲河流是乾旱與半乾旱地區的特徵。
間歇性河是那些具有混合特徵的河流，在一年的一定時間表現為持續性，而其他時間為季節性的。取決於季節情況，這些河流可能補給地下水或者從地下水補給。
基流的估計在乾旱性水文氣候環境下對於計算流域一年中總徑流量是很重要的。基本流量被當作年出水量。在洪水計算中，基流用來區分表面徑流與直接或者間接徑流。間接徑流是起源於壤中流和地下徑流，而基流是間接徑流的一種度量。
