介紹
執行功能的定義，理論解釋及其發展的研究是國際發展心理學研究的熱點，執行功能指有機體對思想和行動進行有意識控制的心理過程。關於執行功能的發展研究總體上揭示了:(1)執行功能最早出現在發展早期，約在出生第一年末;(2)執行功能發展的年齡跨度很大。重要的發展變化出現在2一5歲，12歲左右達到許多標準執行功能測試的成人水平，某些指標持續發展到成年期;(3)在學前期及以後，執行功能各方面都存在系統性的變化，它們之間是相互促進、共同發展的;(4)執行功能的發展與心理理論、語言、記憶等能力的發展密不可分;(5)不同的兒童期發展障礙(如孤獨症和注意力缺陷多動障礙)可能引起執行功能不同方面的缺陷。
觀點
對於執行功能的定義及其理論解釋存在多種觀點。
從神經心理學的角度來界定執行功能
因為“執行功能”這一概念出自前額葉皮層損傷的研究，前額葉皮層的損傷引起了一系列神經心理的缺陷，如:計畫、概念形成、抽象思維、決策、認知靈活性、利用反饋、按時間先後對事件排序和對動作的監控等方面的困難，這些困難對應的一系列能力就是“執行功能”這一術語最初的含義。Tarnel，nAdesorn和Benotn把執行功能概括為計畫、決策、判斷和自我覺知(self perception)的能力。因為這些能力幾乎都與前額葉皮層關聯，傳統上人們常常將執行功能(EF)和前額葉皮層(PCF)這兩個術語交替使用，但應該指出，這二者並不是完全相等的。執行功能並不僅僅依賴於前額葉皮層，它還依賴於邊緣系統等其它皮質區。一些前額葉皮層受損的患者在執行功能上沒有障礙，而一些其它皮質區受損的患者則表現出執行功能障礙。雖然當前研究熱衷於腦的模組化加工，研究者傾向於採用定位主義的思路，但就執行功能這樣的複雜功能而言，這種思路顯然是不適宜的。
抑制控制理論
另一種影響較大的觀點是把執行功能定義為抑制控制，即對自身行為的抑制能力。許多早期對執行功能與年齡相關的發展變化的解釋都以抑制理論為基礎，這種理論至今仍有一定影響。因為執行功能障礙通常表現為持續性錯誤，即持續重複不符合當前規則的強勢反應，而“持續性”使人聯想到發出本應受到抑制的行為，因而執行功能被定義為抑制控制，執行功能障礙被解釋為個體因為抑制機制的不成熟，而不能抑制與目標衝突的強勢反應傾向。這種解釋只是一種直接的、經驗性的主張，具有明顯的局限性。首先，抑制理論不能涵蓋執行功能包含的所有現象，比如任務中的計畫、動作監控、事件來源監控(source monitoring )等方面。抑制控制的確是執行功能的一個重要方面，但如果把執行功能等同於抑制能力是不準確的。其次，抑制理論無法區分各種任務引起的困難之間的內在差別。
高級認知能力理論
第三種觀點是把執行功能定義為一種更高級的認知機制或能力。例如，有研究者認為“執行功能是一種認知模型，它由效應器的輸出元素，包括抑制、工作記憶、作出反應所必需的組織策略等組成”。這種觀點只是羅列了執行功能包含的一些成分，而沒有進一步說明執行功能是如何獲得的、執行功能的各種成分，如計畫與自我覺知之間存在怎樣的功能關係等實質性問題。另外，許多研究者很看重工作記憶在執行功能發展中的作用，認為工作記憶的實際容量或功能容量的改變將直接導致執行功能的不同表現，提出“執行功能的工作記憶理論”。執行功能的各方面的發展的確在很大程度上依賴於工作記憶的發展，但僅用工作記憶容量的限制顯然不能對所有的執行功能現象作出解釋。也有人將工作記憶和抑制控制結合起來，認為執行功能包含了抑制和工作記憶，提出“執行功能的工作記憶與抑制理論”。我們認為這種觀點同樣是不全面的。
認知複雜性及控制理論
這種觀點是由Zelazo和Frye(1997)提出的。Zelazo等人採納了Luria將執行功能看作一種功能，而不是一種機制或認知結構的觀點，認為“功能”本質上是根據其結果——“實現了什麼”來定義的行為主義概念。就執行功能而言，其結果是經過深思熟慮的問題解決(problem一solving)。要描述執行功能這樣一個複雜功能的特徵，需要以問題解決為中心，把問題解決的不同亞功能階段有機結合起來，從而揭示這些階段如何作用於結果。基於此，他們將執行功能定義為一個巨觀概念，包括四個時間上相繼、功能上不同的方面:問題表征、計畫、執行和評價。其中計畫包含形成意向( intending)和規則使用兩個子步驟，評價包含錯誤覺察和錯誤修正兩個子步驟。這種觀點承認高級認知過程內在的層次性和複雜性，並引導我們深入地研究各亞過程之間的相互作用，有助於我們將執行功能領域內各種不同的研究結果整合起來。
