作用
描述地震大小的尺度
表示地震震源本身能量釋放的大小
1.描述地震大小的尺度
2.表示地震震源本身能量釋放的大小
標準
衡量地震規模的標準主要有震級和烈度兩種 。
地震震級
芮氏規模地震震級是根據地震時釋放的能量的大小而定的。一次地震釋放的能量越多，地震級別就越大。人類有記錄的震級最大的地震是1960年5月22日智利發生的9.5級地震，所釋放的能量相當於一顆1800萬噸炸藥量的氫彈，或者相當於一個100萬千瓦的發電廠40年的發電量。這次汶川地震所釋放的能量大約相當於90萬噸炸藥量的氫彈，或100萬千瓦的發電廠2年的發電量。
國際上一般採用美國地震學家查爾斯·弗朗西斯·芮希特和賓諾·古騰堡（Beno Gutenberg）於1935年共同提出的震級劃分法，即通常所說的芮氏地震規模。芮氏規模是地震波最大振幅以10為底的對數，並選擇距震中100千米的距離為標準。芮氏規模每增強一級，釋放的能量約增加32倍，相隔二級的震級其能量相差1000 (~ 32 × 32)倍。
小於芮氏規模2.5的地震，人們一般不易感覺到，稱為小震或者是微震；芮氏規模2.5-5.0的地震，震中附近的人會有不同程度的感覺，稱為有感地震，全世界每年大約發生十幾萬次；大於芮氏規模5.0的地震，會造成建築物不同程度的損壞，稱為破壞性地震。芮氏規模4.5以上的地震可以在全球範圍內監測到。有記錄以來，歷史上最大的地震是發生在1960年5月22日19時11分南美洲的智利，根據美國地質調查所，芮氏規模竟達9.5。
地震烈度
地震烈度同樣大小的地震，造成的破壞不一定是相同的；同一次地震，在不同的地方造成的破壞也不一樣。為了衡量地震的破壞程度，科學家又“製作”了另一把“尺子”一一地震烈度。在中國地震烈度表上，對人的感覺、一般房屋震害程度和其他現象作了描述，可以作為確定烈度的基本依據。影響烈度的因素有震級、震源深度、距震源的遠近、地面狀況和地層構造等 。
一般情況下僅就烈度和震源、震級間的關係來說，震級越大震源越淺、烈度也越大。一般來講，一次地震發生後，震中區的破壞最重，烈度最高；這個烈度稱為震中烈度。從震中向四周擴展，地震烈度逐漸減小。所以，一次地震只有一個震級，但它所造成的破壞，在不同的地區是不同的。也就是說，一次地震，可以劃分出好幾個烈度不同的地區。這與一顆炸彈爆後，近處與遠處破壞程度不同道理一樣。炸彈的炸藥量，好比是震級；炸彈對不同地點的破壞程度，好比是烈度。
例如，1990年2月10日，常熟-太倉發生了5.1級地震，有人說在蘇州是4級，在無錫是3級，這是錯的。無論在何處，只能說常熟-太倉發生了5.1級地震，但這次地震，在太倉的沙溪鎮地震烈度是6度，在蘇州地震烈度是4度，在無錫地震烈度是3度。還有就是2008年5月12日的四川汶川發生了8級大地震，造成了很大的損失。
在世界各國使用的有幾種不同的烈度表。西方國家比較通行的是改進的麥加利烈度表，簡稱M.M.烈度表，從1度到12度共分12個烈度等級。日本將無感定為0度，有感則分為I至Ⅶ 度，共8個等級。前蘇聯和中國均按12個烈度等級劃分烈度表。中國1980年重新編訂了地震烈度表（見表）。
中國地震烈度表
1度：無感－僅儀器能記錄到；
2度：微有感－特別敏感的人在完全靜止中有感；
3度：少有感－室內少數人在靜止中有感，懸掛物輕微擺動；
4度：多有感－室內大多數人，室外少數人有感，懸掛物擺動，不穩器皿作響；
5度：驚醒－室外大多數人有感，家畜不寧，門窗作響，牆壁表面出現裂紋；
6度：驚慌－人站立不穩，家畜外逃，器皿翻落，簡陋棚舍損壞，陡坎滑坡；
7度：房屋損壞－房屋輕微損壞，牌坊，煙囪損壞，地表出現裂縫及噴沙冒水；
8度：建築物破壞－房屋多有損壞，少數破壞路基塌方，地下管道破裂；
9度：建築物普遍破壞－房屋大多數破壞，少數傾倒，牌坊，煙囪等崩塌，鐵軌彎曲；
10度：建築物普遍摧毀－房屋傾倒，道路毀壞，山石大量崩塌，水面大浪撲岸；
11度：毀滅－房屋大量倒塌，路基堤岸大段崩毀，地表產生很大變化；
12度：山川易景－一切建築物普遍毀壞，地形劇烈變化動植物遭毀滅。
例如，1976年唐山地震，震級為7.6級，震中烈度為十一度；受唐山地震的影響，天津市地震烈度為八度，北京市烈度為六度，再遠到石家莊、太原等就只有四至五度了。
