概述
任何一個文明民族的代表人物首次到達地球表面某個前所未知的部分，或者確定了地表各已知部分之間的空間聯繫，因而加深人類對地球地理特徵的科學認識，促進了地理學的發展，均可以稱為地理髮現。在十五世紀之前，只有南極洲這樣的無人居住的大陸和某些島嶼、海域為人類所未知。而居住著未開化民族的陸地和島嶼，則只對“文明民族”而言是前所未知的。從各文明古國的產生到十五世紀的漫長時期，各文明民族在古代文化發源地以外的廣大區域已完成了許多發現，積累了豐富的地理知識，其中最重要的是形成了大地球形的概念。1409年，湮沒了1000多年的托勒密《地理學指南》被譯為拉丁文後，大地球形說廣泛傳播。但是古代學者沒有可能直接驗證地球的形狀，也很少可能精確地測定地球的大小和海洋陸地的分布。15～17世紀，由歐洲通往印度新航路的發現、美洲的發現、環球航行的成功以及其他航海探險活動，圓滿地解決了這個問題，使人類對地球的認識產生飛躍。這些事件被通稱為地理大發現。值得注意的是，所謂的“地理大發現”仍是以歐洲為中心出發的歷史觀的認知。君士坦丁堡的陷落
1453年，東羅馬帝國首府君士坦丁堡被奧斯曼土耳其人所攻陷，從此整箇中東及近東地區，全部成了穆斯林的天下。由於君士坦丁堡的特殊地理位置，歐洲人從此不能再向他們的前輩那樣通過波斯灣前往印度及中國，也不能再直接通過這個位於博斯普魯斯海峽的巨大港口來獲得他們日益依賴，且需求量巨大的香料。歐洲人必須找到一條新的貿易路線，直接從香料群島獲得香料的資源。對新殖民地的渴望
很久以來，與中國、印度的貿易，一直是通過阿拉伯人作為中介的，而在整個歐洲，與阿拉伯人的貿易又幾乎都掌握在義大利的威尼斯和熱那亞商人手裡。在西歐，英國、法國、西班牙和葡萄牙等各國君主還有商人們都急切地希望能夠打破義大利人和阿拉伯人的壟斷，自己前往印度、中國和香料群島等地，直接與當地人進行香料、絲綢等商品交易。另一方面，由於當時歐洲的商品對於中國人、印度人而言毫無吸引力，導致了歐洲人只得用大量的金銀來換取香料和絲綢等商品。長期的入不敷出，導致歐洲人對於獲取金、銀、寶石或者直接獲取香料等資源顯得十分感興趣。至此，那些出產這些珍貴資源的地區，便成了歐洲人獵取與互相爭奪的目標。
對未知世界的嚮往
最古老的倖存葡萄牙海圖，結果顯示探索達伽馬到印度。在人類文明的不斷發展中，歐洲在公元15世紀以前一直扮演著一個次要的角色。而在同期亞洲創造出了更為繁榮的文化，幷將這一優勢不斷擴大。對於這個世界的發展而言，亞歐大陸及北非在世界上扮演的角色超過了其他地區，這導致很長一段時間內，亞歐大陸及北非的人們對世界的認識僅僅局限於此。而這個“世界”的兩端：太平洋西岸和大西洋東岸幾乎沒有過直接的交往，歐洲黑暗時期正是亞洲國家空前繁榮的年代。他們對彼此的認識也僅僅是通過7000餘公里的絲綢之路相互了解。這樣漫長的距離和通行這段道路所需要的時間，也扭曲了東西方之間絕大部分可供了解的資訊。
來中國的尋金熱
對於當時的中國而言，天圓地方觀念與地理中國中心是社會的標準常識。與之相對的歐洲，則是通過數世紀前成書的《聖經》與托勒密在公元2世紀成書的
馬可波羅基督傳教熱情—聖戰
六分儀圖解但是歐洲則走上了大航海時代的前台，有證據顯示維京的海盜們曾到過格陵蘭，並在加拿大設立了海盜據點。除了海盜活動。
15-16世紀的西班牙大帆船西方航海技術的發展
遠洋航行所需的技術也在不斷發展。對於航海家而言，他們能夠在海上活動，除了宗教信仰以外，他們更多的是依靠來自各地的科技：由占星術發展的方向辨識、指南針，從穆斯林的獨桿三角帆船發展的大三角帆技術——這項技術將三角帆從橫帆的替代物轉化為推進船隻的重要附加物，還有本國發達的造船業才是在海上最可信賴的依靠。而在這些科技流傳至歐洲之前，沒有人會打算到世界“邊緣”去冒險，地圓說的出現打消了航海家從地球摔向地獄的擔憂。從12世紀開始，歐洲人便開始製造用於航海的大型船隻。1200年至1500年間，歐洲普通船舶的噸位普遍增加了一到二倍。在短短的幾個世紀之內，他們或是從阿拉伯人那裡學會了使用，或是自己動手發明改造了諸如羅盤、六分儀、海圖、三角帆、艉舵、三桅帆船等工具或技術，使得歐洲人擁有了在各種複雜氣候條件下進行遠航的能力。葡萄牙
在西歐，葡萄牙首先發起了大規模的航海探險活動。15世紀早期，航海家恩里克王子創辦地理研究機構，為取得黃金、象牙和奴隸，組織了多次非洲西岸的探險活動，先後發現了馬德拉島、維德角群島，並從直布羅陀沿非洲西海岸到達幾內亞灣。1473年，葡萄牙船隻駛過赤道，後達到剛果河口；1487年，迪亞士的探險隊到達非洲南端，發現好望角，並進入印度洋；1497年，以達迦馬為首的船隊沿迪亞士航線繼續向前，經非洲東岸的莫三比克、肯亞，於1498年到印度西南部的卡利卡特，開闢了從大西洋繞非洲南端到印度的航線，從而打破了阿拉伯人控制印度洋航路的局面。葡萄牙通過新航路，壟斷了歐洲對東亞、南亞的貿易，成為海上強國。西班牙
與葡萄牙人探尋新航路的同時，西班牙統治者也極力從事海外擴張。哥倫布發現美洲，就是這種擴張的最重要收穫。哥倫布相信大地球形說，
哥倫布航海路線社會環境
15世紀上半葉，約翰內斯·古騰堡整合前人技術發明的鉛字活字印刷術徹底地改變了歐洲乃至世界的歷史進程。15世紀末到16世紀中期，歐洲爆發了義大利戰爭，這一系列的衝突波及到了法國、西班牙、神聖羅馬帝國、英格蘭、蘇格蘭、威尼斯共和國、教皇國及其他的義大利城邦。在16世紀，一些宗教學家、哲學家與政治家們試圖從廣度和深度上改變西歐天主教的風俗習慣。這開始於奧斯定會教士馬丁·路德發動的宗教改革運動。對此，反宗教改革者們改革了天主教會，但卻沒有進一步地對其教義施行改革。16世紀下半葉，法國的新教胡格諾派與天主教之間曾爆發過八次戰爭，史稱法國宗教戰爭。到了16世紀末，與文藝復興息息相關的人文主義，已在歐洲的哲學、語言學、知識、藝術和教育領域中占據了主導地位。準確地說，標誌著歐洲文化全球擴張開始的這個時期，顛覆了歐洲千百年來以地心說為主的中世紀世界觀。文藝復興時期出現的重要人物有李奧納多·達文西、米開朗基羅、米格爾·德塞萬提斯、馬丁·路德、阿爾布雷希特·丟勒、約翰內斯·克卜勒、第谷·布拉赫、若阿基姆·帕蒂尼爾、康坦·馬賽斯、安東尼斯·莫爾、耶羅尼米斯·博斯、伊拉斯謨與老布呂赫爾等。
在17世紀，發生了西班牙逐出摩爾人事件與三十年戰爭。16世紀的文藝復興開啟了通往其後一百年的大門，社會得以擺脫教會灌輸的刻板舊習與強加的苛捐雜稅。
到了18世紀，一大顯著的科技成就是蒸汽機的發明。文化方面出現了百科全書，天文學也得到了長足發展。在這個世紀裡，爆發的戰爭有美國獨立戰爭，法國大革命，西班牙、波蘭、奧地利三國相繼爆發的王位繼承戰爭，以及七年戰爭。
此外，葡萄牙首都里斯本在18世紀時還發生過一場巨大的災難，一場破壞性的大地震摧毀了整個城市。啟蒙運動是這個世紀的文化主流。
事件年表
13-15世紀
1298年後《馬可·波羅遊記》成書。這本書在歐洲的廣泛流傳，激起了歐洲人對東方文明與財富的傾慕與貪婪，最終引發了新航路和新大陸的發現。1375年歐洲當時最完備的航海地圖－加塔蘭地圖完成。
1405年～1433年航海家鄭和奉明成祖朱棣之命七次出使東南亞、南亞、西亞、東非等地區的國家，“耀兵異域，示中國富強”，以促使東南亞國家向明稱臣納貢，向世界宣揚國威。
1415年葡萄牙占領北非的穆斯林據點休達。
1415年後葡萄牙亨利王子的遠征船隊開始非洲西北部的探索，陸續發現加那利群島，馬德拉群島，亞速爾群島，以及位於非洲和巴西之間的中途的維德角及維德角群島。
1450年歐洲的活版印刷技術出現，書本的大量印刷，使得知識得到廣泛傳播，不再是一部分僧侶的專利，由於人們知識水平的提高，對未知世界探索的渴望越來越強烈，為大航海時代的到來提供了思想基礎。
1453年奧斯曼土耳其帝國攻陷君士坦丁堡，東羅馬帝國滅亡。通往東方的陸上和海上商路分別被土耳其人和阿拉伯人控制。
鄭和下西洋1455年羅馬教皇尼古拉五世頒布特權令，授予葡萄牙海上霸主的地位。
1467年日本應仁之亂（～1477年），戰國時代開始。戰亂之中的失敗武士淪為浪人，不斷騷擾洗劫中國東南沿海。倭寇之患由此開始，並越演越烈。
1488年巴瑟羅繆·迪亞士發現非洲好望角。
1492年克里斯多福·哥倫布發現新大陸；同年，德國人馬丁·倍海謨設計出第一台地球儀。
1494年瓜分世界的托爾德西里亞斯條約簽訂。
1498年華斯科.達.伽馬到達印度卡利卡特，開闢了印度航路。
1499年奧斯曼海軍擊敗威尼斯，開始爭奪東地中海地區的制海權。
16-17世紀
1501年亞美利哥·維斯普奇對南美洲東北部沿岸作了詳細考察，確認這是一塊新的大陸，但不是印度，後以他的名字命名這塊大陸為“亞美利哥洲”。1510年葡萄牙占領印度的果阿
1517年馬丁.路德在德國維騰堡發表95條條陳，宗教改革開始。葡使節到達廣州。
1519年葡萄牙航海家麥哲倫的船隊出發，力圖環繞地球航行以發現通往東方的新航路
1520年奧斯曼土耳其帝國蘇里曼一世即位，帝國達到了鼎盛。
1520年10月麥哲倫穿過美洲南段與火地島之間的海峽，進入太平洋。後人將這個海峽命名為“麥哲倫海峽”
1521年西班牙的埃爾南多·科爾特斯攻取特諾奇蒂特蘭城，新大陸墨西哥的阿茲特克帝國滅亡。
1521年4月麥哲倫到達菲律賓，捲入當地土人的衝突，戰死。其手下繼續航行，發現摩鹿加群島(即所謂香料群島)，隨後越過馬六甲海峽，進入印度洋。
1521年8月中葡“屯門之戰”爆發，9月，葡萄牙船敗逃馬六甲。
1522年9月6日麥哲倫的船隊回到聖盧卡港，世界一周航路完成。
1525年成吉思汗的後裔巴貝爾統一印度北方建立莫臥兒王朝。
1529年葡西兩國簽訂《薩拉哥斯新條約》，在摩鹿加群島以東17度處又劃了一條分界線，完成了亞洲地區的勢力劃分。
1532年葡萄牙貴族馬丁·蘇沙從法國人手裡奪回巴西。
1533年西班牙的弗朗西斯科·皮薩羅滅亡新大陸的“黃金之國”印加帝國。中國成為世界上僅存的古文明。
1558年英國伊莉莎白一世即位（～1603年），為了擴展英國的海上勢力而積極的鼓勵海盜活動。
1561年倭寇大舉侵犯台州，明朝將領戚繼光率領所部九戰九勝，取得台州大捷！以後的幾年又會同另一位明朝將領俞大猷所率俞家軍進行興化、平海、等平倭戰役，連戰連勝。1665年，長期為害的倭寇之患，終被蕩平。
1566年西屬尼德蘭地區爆發資產階級革命。
1569年墨卡托首創用圓柱投影法編繪世界地圖
1571年勒班多戰役爆發，奧斯曼帝國的海軍在該戰役中被西班牙和威尼斯的聯合艦隊打敗，失去了對地中海的控制。從此，奧斯曼帝國開始走下坡路。
1580年西班牙吞併葡萄牙。
1581年原尼德蘭北部地區宣布獨立，荷蘭誕生。
1588年英國擊潰西班牙“無敵艦隊”
1592年朝鮮“壬辰衛國戰爭”，豐臣秀吉跨海入侵朝鮮，中國援朝，中朝聯軍最終擊破日軍。
1595年荷蘭人范.林斯霍特編著了最早的航海志，記述了大西洋的風系和海流。
16世紀末大航海時代四代的開始年代。
1600年英國東印度公司成立，直至1858年被英國政府正式取消。
1602年荷屬東印度公司成立，英荷兩國矛盾加劇。
17世紀初荷蘭眼鏡商人帕理席發明望遠鏡。
1604年法國的東印度公司成立。
1624年荷蘭殖民者侵占中國台灣。
1640年裡斯本發生起義，葡萄牙恢復獨立。查理一世重開議會，世界近代史開始（另有以1500年作為世界近代史開端一說）。
1668年西班牙承認葡萄牙獨立。
1642年荷屬東印度公司的航海家塔斯曼發現了今澳大利亞東南的一個大島，後命名為塔斯曼尼亞島。
1652年～1654年第一次英荷戰爭，先後發生9次海戰，互有勝負，但總體是荷蘭戰敗。
1662年鄭成功驅離盤踞台灣的荷蘭人，收復台灣。
1665年～1667年第二次英荷戰爭，各有失利，雙方最後簽訂《布里達契約》。
1672年～1674年第三次英荷戰爭，在此以後荷蘭勢力有所削弱，英國取得了最後勝利。
1675年丹麥人羅默首創恆星中天法測時
1688年～1697年法國與反法的奧格斯堡同盟（由英，荷，奧，西等國組成）之間發生戰爭。
這是英法之間海上爭霸戰的開始。丹彼爾發現澳大利亞。英國確立君主立憲制政體。
1699年最後一次十字軍東徵結束。奧斯曼土耳其帝國割讓特蘭斯瓦尼亞給奧地利。亞德里亞海新娘-威尼斯崛起。
18世紀
1702年～1713年西班牙王位繼承戰爭，英法的第二次交鋒，結果英國取得了海上霸權的明顯優勢。1713年英西戰爭結束。英國取得海上霸權。大航海時代進入尾聲。
1730年英國人西森發明經緯儀。
美國人哥德弗萊和英國人哈德利首創用六分儀在海上進行天文定位測量。
1732年俄皇彼得一世派白令考察俄國東端海域，發現“白令海峽”。
1740年～1748年奧地利王位繼承戰爭，英法的第三次交鋒，法國還是失利。
1756年～1763年“七年戰爭”，這是18世紀英法爭奪海洋和殖民霸權的規模最大的一次戰爭，戰爭結束，英國取得了最終勝利，從而確立了其全球的海上霸主的地位，“日不落帝國”建立！
1768年～1779年英國的詹姆斯.庫克船長進行了3次南太平洋考察，將紐西蘭和澳大利亞納入英國版圖，並且發現了夏威夷。但庫克的功績在於發現了用橙汁和卷心泡菜來防治壞血病的方法，從而拯救了大量水手的生命。庫克在航海史上占有比較重要的位置.
1779年2月，庫克在與夏威夷人的衝突中被殺。
影響
對葡萄牙和西班牙
葡萄牙和西班牙對新大陸的發現，都宣布自己的探險隊最先到達的地方為本國領土，兩國因此爭執不斷。在羅馬教皇亞歷山大六世的調停下，
1627年的一幅世界地圖對新發現地區的掠奪
由於新大陸的瓜分，導致了印第安人被大肆屠殺，非洲黑人大批販賣，黃金、白銀、香料等不斷運回歐洲。（世界上接近一半的黃金流入西班牙。）對資本主義的發展
同時，地理大發現也促進了資本主義的發展。而且地理大發現促進了科學技術的進步。由於航海需要解決許多實際問題，天文學、數學得到了很大的發展。到17世紀，科學的中心已從中世紀商業繁榮和文藝復興的文化中心德國和義大利北部，轉移到受地理大發現好處的大西洋沿岸地區，如法國、荷蘭和英國南部。對中國
經濟上，美洲的馬鈴薯、菸草、玉米、花生等作物傳入中國，促進糧食產量的提高，有更多的土地種植經濟作物，出現了專業生產區域。農產品的商品化程度提高，客觀上為清朝前期人口的迅速增長創造了條件。外交上，新航路開闢後西方殖民者開始侵擾我國。一方面中國被迫開始了反侵略的戰爭，捍衛國家主權，如鄭成功收復台灣；另一方面為抵制西方殖民者在東南沿海海盜式的騷擾，清政府設定了廣州行，開始實行“閉關鎖國”政策，導致中國失掉了對外貿易的主動權，阻礙了中外經濟文化的交流，阻礙了生產的發展和科學技術的進步，阻礙了中國資本主義萌芽的發展，從而導致近代中國逐漸落伍。
文化上，“西學東漸”開始，利瑪竇等西方傳教士東來，傳播了一些先進的西方文化，如《坤輿萬國全國》。徐光啟等人開始注意吸收西方科技成果，如在《農政全書》中介紹了歐洲先進的水利技術與工具。
意義
發現新大陸後，歐洲至印度、印度尼西亞、中國和美洲的最有利的通商航路都被西班牙和葡萄牙所占據。荷蘭、英國等為發展海上貿易，開始在高緯度地區尋找通往印度和中國的新航路，並探險世界其他地區。16世紀，荷蘭的巴倫支為探尋一條由北方通向中國和印度的航線，曾三次航行北冰洋地區，先後發現熊島、斯匹次卑爾根島，併到達新地島最北端、喀拉海和瓦加奇島；17世紀初，英國的哈得遜曾屢次探索經北冰洋通向中國的航路；斯霍特於1616年到達美洲南端的合恩角；荷蘭的塔斯曼於1642～1643年環航澳大利亞，發現紐西蘭和塔斯馬尼亞島。這些航海探險進一步擴大了人類的地理知識，並進行了一些有關洋流、風系等的科學考察以及島嶼和陸地的實測工作。到了18世紀，庫克的海洋探險已屬於科學考察的範疇。錘鍊了歐洲人敢於冒險，勇於拼搏的精神。把世界各個地區聯繫在一起，擴展了人類的活動範圍。質疑
當今有歷史家、學者提出了對地理大發現的質疑。最主要的論點如下大約公元前600年腓尼基人已沿非洲東岸向南航行，繞非洲南端進入大西洋，瓦斯科·達·伽馬不過是反向而行。
北歐移民者曾到達過冰島、格陵蘭、以及加拿大東岸。
15世紀初阿拉伯航海家也從非洲東岸南航到達莫三比克。
15世紀初的世界海洋霸主是中國明朝軍隊（海軍），該軍已經來往航行於歐亞大陸以南（中國、印度、東非），這一段根本不能算是新發現。（參見條目：鄭和下西洋）
補充
背景及原因
“地理大發現”是西方史學對十五到十七世紀歐洲航海者開闢新航路和“發現”新大陸的通稱。在十四和十五世紀，地中海沿岸一些城市出現了資本主義生產的最初萌芽，南歐一些國家，手工業及商業貿易有了相當程度的發展。一些商人渴望向外擴充貿易，獲取更多財富。但從十五世紀中葉起，土耳其奧斯曼帝國占據東西方交通往來的要地——君士坦丁堡及東地中海和黑海周圍廣大地區，對過往商人橫徵暴斂，多方刁難，加之頻繁的戰爭和海盜活動，從而阻礙西歐與東方陸上貿易的通道；而由東方經由波斯灣——兩河流域——地中海和經由紅海——埃及——地中海的兩條海上商路又完全為阿拉伯人所操縱。因此，歐洲商人和封建主為了獲得比較充裕的東方商品和尋求更多的交換手段——黃金，並免受土耳其人、阿拉伯人及義大利人的層層盤剝，便急於探求通向東方的新航路。同時，由於西方各國在生產技術方面已有很大進步，指南針也已從我國傳到了歐洲，航海術的提高，多桅快速帆船的出現，利用火藥製造大炮和輕便毛瑟槍的出現，以及地圓學說獲得承認等等，都是為遠洋探航提供了物質條件和思想準備。西班牙和葡萄牙是當時歐洲最強盛的封建中央集權制國家，以其有利的地理位置，逐漸成了探索新航路的主要組織者。“地理大發現”主要指以下幾大事件：新航路的發現
從十五世紀起，葡萄牙人不斷沿非洲西海岸向南航行，占據了一些島嶼和沿海地區，掠奪當地財富。1487～1488年葡萄牙人巴托羅繆·迪亞士到了非洲南端的好望角，成為探尋新航路的一次重要突破。葡萄牙貴族瓦斯哥·達·伽馬奉葡王之命於1497年7月8日從里斯本出發，繞過好望角，沿非洲東海岸北上，之後由阿拉伯水手馬季得領航橫渡印度洋，於1498年5月20日到達印度西海岸的卡里庫特，次年載著大量香料、絲綢、寶石和象牙等返抵里斯本。這是第一次繞非洲航行到印度的成功，被稱之為“新航路的發現”。新大陸的發現
在葡萄牙組織探尋新航路的同時，西班牙也力圖尋求前往印度和中國的航路。1492年8月3日義大利人克里斯多弗·哥倫布奉西班牙國王之命，從巴羅斯港（即古都塞維爾，今稱塞維亞）出發，率領探險隊西行，橫渡大西洋，同年11月12日，到達了巴哈馬群島的聖薩爾瓦多島（華特林島），之後又到了古巴島和海地島，並於1493年3月15日回航至巴羅斯港。此後哥倫布又三次西航，陸續抵達西印度群島、中美洲和南美大陸的一些地區，掠奪了大量白銀和黃金之後返回西班牙。這就是人們所稱謂的“新大陸的發現”。第一次環球航行
1519年9月20日，葡葡牙航海家斐南多·麥哲倫奉西班牙國王之命，率探險隊從巴羅斯港出發，橫渡大西洋，沿巴西東海岸南下，繞過南美大陸南端與火地島之間的海峽（即後來所稱的麥哲倫海峽）進入太平洋。1521年3月到達菲律賓群島，麥哲倫死於此地。其後，麥哲倫的同伴繼續航行，終於到達了“香料群島”（今馬魯古群島）中的哈馬黑拉島。之後，滿載香料又經小巽他群島，穿過印度洋，繞過好望角，循非洲西海岸北行，於1522年9月7日回到西班牙，完成了人類歷史上第一次環球航行。“地理大發現”是社會生產發展的產物，是應封建社會日趨衰落、資本主義開始興起的時代要求，是歐洲資本主義經濟產生與發展對於擴大原料產地、市場以及交換手段的必然需要。它促進了資本主義的原始積累過程，對世界生產力分布也有重大影響。
