簡介
目前公認的地球質量為5.98×10^24 kg【英國《觀察家報》4月29日報導】新的計算結果表明，地球的質量比原先認為的要輕得多。這個計算結果大大出乎物理學家們的預料。
地球經過歷時4年、耗資數十萬美元的計算，華盛頓大學的物理學家默科維茨博士和貢德拉克教授說，地球的質量為5 972 000 000 000 000億千克（地球的質量原約為5 976 000 000 000 000億千克———本報注）。這個計算結果將在4月30日由美國物理協會宣布。
這兩位物理學家說，他們對影響每個星球的引力常數得出了迄今最精確的計算結果。儘管人們早已知道光速和音速，但是科學界一直未能解決引力常數。知道引力常數就能計算出星球的質量。
對於天文學家和物理學家們來說，這一突破具有極其重大的意義。英國伯明罕大學物理學家斯皮克博士說，這一計算結果“大大出乎科學家們的預料”。
地球稱量
我們人類居住的地球，是個非常巨大的球體。第一個測量出地球質量的人是誰?他就是英國科學家亨利·卡文迪許(1731一1810)。1798年，他通過巧妙實驗，間接測量出地球巨大的質量數值，被人們譽為“第一個稱地球的人”。幾乎無法攻克的難題
1731年10月10日，亨利·卡文迪許誕生於英國的一個貴族家庭中，這個家族地位非常顯赫，家財豪富。但是他從小卻十分喜愛讀書，富於幻想，求知慾強。青少年時期打下的牢固基礎，對他一生中在科學上取得的成就有很大的作用。
卡文迪許生活的年代，正是自然科學飛速發展的時期，同時也面臨著許多“難題”。其中“稱出地球質量”，就是最著名的一個。當時地球的半徑經過測量和計算已經知道約6400千米;地球的表面積通過測量和計算，已經知道是5 .1*1014米2;地球的體積通過計算也知道為1 .08*1021米3，都是極其巨大的數字。那么，人們非常想知道:地球的質量是多少呢?
當時很多科學家都試圖找到“稱地球”的方法。有人提出使用計算方法:現在，地球體積已經知道了，再設法求出它的平均密度，然後利用質量=密度*體積的公式，就可以求出地球質量。這種利用物理學密度公式計算的方法，有一些道理。後來地球大氣的質量，就是利用此法測量計算的。大氣的密度隨高度下降，大氣質量的90%集中在離地表15千米高度以內，經過仔細測量計算，可以知道:地球大氣的質量約為5.3*1021克(約占地球總質量的百萬分之一)。
可是這種利用物理學密度公式計算的方法，卻無法計算出地球實體的質量數值。原來地球的物理結構非常複雜，構成地球各部分的密度不同、差別很大，況且地球中心的密度根本無法知道。所以有“權威”斷言:人類永遠不會知道地球的質量!
“萬有引力定律”帶來希望
首先向權威挑戰的，是年輕的科學家牛頓。1687年他發現了萬有引力定律:“任何兩個物體都是互相吸引的，引力大小與這兩個物體質量的乘積成正比，與它們中心距離的平方成反比。”牛頓高興地發現，利用這個萬有引力定律公式可以求出地球質量來!你看:公式中M表示地球的質量數值，m表示地面一個已知物體的質量數值,r表示它們中心的距離(就是地球半徑的數值)萬有引力f的大小就是物體m受到的重力數值。這樣可以計算出地球質量M的數值啊!
但是細心的讀者發現，利用這個“萬有引力定律”公式還有一個條件:必須得到“萬有引力係數”G的數值。也就是說，必須在地面直接測量出兩個物體之間的引力數值。
牛頓精心設計了幾個實驗，企圖在地面測量兩個物體之間的引力，可惜都失敗了，經過粗略推算，牛頓發現一般物體之間的引力極其微小，以至根本測不出來。失望之餘，已經成為新權威的牛頓，也當眾宣布:在地面想利用測量引力，利用這個萬有引力定律來計算地球質量的努力，將是徒勞的!
1750年，法國科學家布格爾興師動眾到南美洲的厄瓜多，登上陡峭的琴玻拉錯山頂，沿著懸崖吊下一根鉛垂線。他想:鉛球的質量已知，山體的質量可以計算出來，只要測量出鉛球因為受到山體的吸引偏離的角度，就可以得知山體和鉛球之間的引力大小，進一步再推算出地球的質量。“鉛垂線法”的實驗原理是對的，可惜多次都失敗了。因為山風和各種振動的影響，遠遠超過山體和鉛球之間的微小引力，實驗沒有取得任何有意義的數據。
1774年，英國科學家尼維爾·馬斯基林又在柏斯郡的一座陡峭懸崖上，利用“鉛垂線法”精心測量，採取一些避風和防震動的措施，但是，“鉛垂線法”的結果還是失敗了。
微小引力被“放大”了
“稱地球”這一科學難題，強烈吸引著年輕的卡文迪許。卡文迪許22歲畢業於劍橋大學，從此走上研究科學的道路。他第一個發現了氫元素;通過氫和氧的火花放電得到水;通過氧和氮的火花放電得到硝酸……被人們譽為“一台最有效的機器”，29歲加入英國皇家學會，成為有影響的科學家。但是卡文迪許卻念念不忘這個著名的科學“難題”:稱地球!
在前人研究成果的基礎上，卡文迪許開始了新的攀登。他做了哪些艱苦的努力呢?
“工欲善其事，必先利其器”。1750年，年僅19歲的卡文迪許聽到一個訊息:劍橋大學的約翰·米歇爾在研究磁力時，使用一種新的測力方法:用一根細繩將細長的磁針從中間吊起來，利用細繩的扭轉程度表示力的大小。卡文迪許專程前往求教，仔細觀察、認真學習了這套裝置。
卡文迪許利用米歇爾的裝置，設計出測量微小引力的新方法，將兩隻小鉛球裝在一根細長桿的兩端，做成一個“啞鈴”樣的東西，用一根細絲從中間吊起“啞鈴”，實驗時再用兩個大鉛球分別去靠近小鉛球。由於大小鉛球之間萬有引力的作用，“啞鈴”將有微小的轉動，仔細測量細絲扭轉的程度，就可以計算出大小鉛球之間的引力，從而推算出地球的質量。但他多次實驗卻不能成功。為什麼呢?現在我們知道:兩個1千克的鉛球，相距10厘米時，吸引力只有十億分之一千克!要測量出這么極其微小的力，談何容易!
卡文迪許陷入了長期苦悶之中，他想:實驗時細絲肯定發生了扭轉，只是太小太小，肉眼觀察不出來。能不能把微小的扭轉加以放大呢?可是用什麼辦注呢?卡文迪許冥思苦想。有一天，他去皇家學會活動，路上看見幾個小孩正在做遊戲:用手中的小鏡反射太陽光，互相照著玩，小鏡只要稍一轉動，遠處光點的位置就發生很大的變化。卡文迪許的腦海中迸發出一個明亮的火花:“小鏡!光點!小鏡!光點！”他叫出了聲!
卡文迪許馬上跑回實驗室，動手修改儀器裝置，他將一個小鏡固定在細絲上面，用來將一束光線反射到一個刻度尺上面。這樣，只要細絲有一極其微小的轉動，刻度尺上的光點就會有明顯的移動，儀器的靈敏度大大地增強了。卡文迪許又進一步設法解決了儀器的各種干擾問題，例如空氣流動和震動的影響。這套經過改進可以測量微小力的儀器，定名為“扭秤”，現在仍然在精密實驗中發揮著作用。
終於稱出了地球質量
卡文迪許利用“扭秤”終於稱出地球的質量，1798年，他公布了地球巨大的質量數值，這時他已經白髮蒼蒼，67歲高齡了。地球質量多大呢?是5.977*1024千克，就是60萬億億噸。
地球質量已知，地球的平均密度就可求出來:現代測定的地球平均密度為5 .517克/立方厘米;而地球表層密度僅為2 .5—3克/立方厘米，這樣我們就可以推算出地球中心的密度達7-8克/立方厘米，遠比地球表層為大，可能由鐵、鎳等重物質組成。
不久，利用同樣的方法，測量出太陽更加巨大的質量，是地球質量的30萬倍，為2 *1030千克。接著太陽系其他行星的質量也陸續被測量出來。萬有引力定律不斷得到了物理實驗的驗證，萬有引力係數G的數值也越來越精確地測量出來，成為重要的物理參數之一，在現代航天航空技術中有極其重要的作用。卡文迪許的“扭秤”實驗成果有力地推動了科學技術的發展。
1810年3月10日，卡文迪許在倫敦逝世，終身未婚。他和他設計的“扭秤”一同載入科技史冊，被人們譽為“第一個稱地球的人”!人們為紀念這位大科學家，特意為他樹立了紀念碑。劍橋大學還把卡文迪許工作過的實驗室命名為卡文迪許實驗室，這個實驗室造就了不少有名望的物理學家。卡文迪許可算是一位活到老、乾到老的學者，直到79歲高齡、逝世前夜還在做實驗。他一生獲得過不少外號，有“科學怪人”“科學巨擎”“最富有的學者、最博學的富豪”等。他那勤於學習，善於思考，勇於探索的精神永遠值得我們學習!
