貿易由來
在奴隸社會，由於生產力低下，交通不便，商品流通量不大，國際貿易很有限，交易的商品主要是奴隸和供奴隸主消費的奢侈品。在封建社會，隨著社會經濟的發展，國際貿易也有所發展。這一時期，中國與歐亞各國通過絲綢之路進行國際貿易活動，地中海、波羅的海、北海和黑海沿岸各國之間也有貿易往來。15世紀末～16世紀初的地理大發現，推動了國際貿易的發展。當時參與貿易的商品主要是一般消費品和供封建主消費的奢侈品。
國際貿易
資本主義生產方式產生後，特別是產業革命以後，由於生產力迅速提高，商品生產規模不斷擴大，國際貿易迅速發展，並開始具有世界規模。從17世紀到19世紀，資本主義國家的對外貿易額不斷上升。英國在國際貿易中長期處於壟斷地位。當時參與國際貿易的商品主要是一般消費品、工業原料和機器設備。19世紀末進入帝國主義時期後，形成了統一的無所不包的世界經濟體系和世界市場。
此後，第一次世界大戰的衝擊和1929～1933年世界經濟危機使資本主義世界經濟遭到很大破壞，世界貿易額銳減並停滯不前。第二次世界大戰後，國際貿易進一步擴大和發展，美國成為國際貿易中的頭號大國。20世紀50年代以後，隨著生產的社會化、國際化程度的不斷提高，特別是新科技革命帶來的生產力的迅速發展，國際貿易空前活躍並帶有許多新的特點，貿易中的製成品已超過初級產品而占據主導地位，新產品不斷湧現，交易方式日趨靈活多樣。
當代國際貿易以已開發國家為主，美國仍是世界最大的貿易國，但地位有所下降；德、日等國的對外貿易有極大發展；廣大開發中國家在國際貿易中所占份額不大，但與自身相比，對外貿易也有了很大發展，成為國際貿易中一支不可輕視的力量。國際貿易在當代國際事務中具有舉足輕重的影響，對各國自身的經濟發展也有重要意義。
