簡介
古代把研究文字訓詁音韻方面的學問叫國小。每個文字具有三個部分：1.字形；2.字義；3.字音。在漢代，分別不很顯著。宋末王應麟《玉海》已分成三種：體制.訓詁.音韻。清代的《四庫全書》，把國小書分為：訓詁.字書.韻書三類。
讀書必先識字，掌握字形、字音、字義，學會使用，周朝兒童入學，首先學六甲六書（六甲指兒童練字用的筆畫較簡單的六組以甲起頭的乾支。六書即指事、象形、形聲、會意、轉注、假借），西漢時稱“文字學”為“國小”，唐宋以後又稱“國小”為字學，“國小”之名即由此而得。
詞語淵源
“國小”最初是指為貴族（奴隸主）子弟設定的初級學校。《大戴禮記·保傅篇》：“及太子少長，知妃色，則入於國小，小者所學之宮也。……古者八歲而就外舍，學小藝焉，履小節焉。”西周是奴隸社會，當時能夠接受教育的只是貴族（奴隸主）。這類學校是統治階級培養接班人的學校。國小學生要學習的內容包括《周禮·地官司徒第二·師氏/媒氏》提到的“三德”、“三行”“六藝““六儀”。
《周禮·地官司徒第二·師氏/媒氏》說，“師氏掌以媺詔王。以三德教國子：一曰至德，以為道本；二曰敏德，以為行本；三曰孝德，以知逆惡。教三行：一曰孝行，以親父母；二曰友行，以尊賢良；三曰順行，以事師長。”“保氏掌諫王惡，而養國子之道，乃教六藝：一曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五馭，五曰六書，六曰九數。乃教之六儀：一曰祀祭之容，二曰賓客之容，三曰朝廷之容，四曰喪紀之容，五曰軍旅之容，六曰車馬之容。”
許慎《說文解字敘》云：“《周禮》八歲入國小，保氏教國子，先以六書。”國子就是“王大子，王子，群後之大子，卿大夫元士之適子，國之俊選”，就是“天子之元子、眾子，以至公、卿、大夫、元士之適子，與凡民之俊秀”（南宋朱熹《大學章句》）。段玉裁注云：“國子者，公卿大夫之子弟，師氏教之，保氏養之，而世子亦齒焉。六書者，文字聲音義理之總匯也。”
後來國小一詞含義又由此（六書）拓展出新的意思，為研究文字訓詁音韻的學問。相應的，大學一詞含義也有了新的意思，指研究國家和社會管理的學問。
1952年的高級國小歷史課本唐朝書學
懷素的“自敘帖”唐承隋制，興科舉，設書學科。 《新唐書·選舉制上》載：“書學，生三十人……學書，日紙一幅，間習時務策，讀《國語》、《說文》、《字林》、《三蒼》、《爾雅》。凡學書，《石經》限三歲，《說文》一歲，《字林》一歲。”又載書學科選舉法：“凡書學，先口試、通，乃墨試《說文》、《字林》二十條，通十八為第。”可見唐代之書學實為書法、國小雙修，且更重國小。新舊唐書《藝文志》均著錄王羲之文字學著作《國小章》一卷，說明王羲之於文字學也是有研究的。
國小大師
許壽裳先生的《章炳麟》介紹，認為章太炎（章炳麟）“是革命元勛，同時是國學大師”。而在國學大師方面，將他在語言文字學方面的貢獻，列於首位。魯迅說：“他是有學問的革命家”。章太炎1903年在《蘇報》發表《駁康有為論革命書》等文，猛烈抨擊清皇朝的統治，被捕入獄。1906年6月出獄，立即被革命同志、青年學生們接送到日本。他在東京一面主編同盟會機關報《民報》，繼續鼓吹反清革命；一面講學，講的就是“國小課程”即語言文字學。
章太炎是國小大師當時有8名中國留學生很想聽課，但是因為時間衝突無法參加，於是章太炎“特設一班”，他們每星期日上午去章太炎寓所聽課，講授內容就是“國小”。據許壽裳說：“其《新方言》及《國小答問》兩書，都是課餘寫成的，即其體大思精的《文始》，初稿亦起於此時。”可見，章太炎在革命事業上最輝煌的歲月，也即他在語言文字學研究中最結碩果的時期。
這8名同班聽講者是：朱宗萊、龔寶銓、錢玄同、朱希祖、周樹人、周作人、錢均夫及許壽裳。
朱希祖後成了著名歷史學家，曾任北京大學等校教授，著有《上古文學史》、《中國史學通論》等著作。1911年他曾集資刻刊章太炎的《國小答問》，魯迅出資15元，此書1912年印成。
朱宗萊（蓬仙），曾任北京大學預科教授。關於他的事跡記載很少，但他卻著有《文字學形義篇》。
周作人，後來成了名作家、名教授。他著譯等身，但在文字學方面似少建樹。他在《我的雜學》中說他的“雜學入門書”大致是八類，“二是國小書，即說文爾雅方言之類”。把語言文字學的書列為第二類，可見他的重視。他沒有文字學方面的專著，卻寫過不少文章，很有獨到見解。如《漢字》一文中，他認為：中國“民族間自有系維存在，反不似歐洲人之易於分裂”。“此是何物在時間空間中有如是維繫之力”？“思想文字言語禮俗”而已。他還進一步指出：“假如沒有這漢字，卻用任何拼音文字去寫，中國的普通國語文便無法可以讀懂，勢必拼寫純粹方言，……其結果即是文字言語之分裂，一方言區域將成為一小國，中國亦即無形的分裂了。”
許壽裳，是請章太炎“特設一班”授課的發起人。他曾長期追隨蔡元培在教育部、大學院、中央研究院任職，但也在多所大學兼職或專職授課。在他講授的課程中，有“文字學概要”。1941年在一次學術會議上，曾作題為《近四十年來中國文字學進步的一斑》的講演。這些都可見他對文字學的研究和關注。他對章太炎作為國學大師在學術上，其中包括文字學在內的貢獻，說來頭頭是道，切中肯綮，不愧為學識深厚的章門高足。
周樹人即魯迅，是中國20世紀的偉大文學家，其貢獻是多方面的。在魯迅的多門成就、學問中，文字學幾乎排不上號。但從《門外文談》中，畢竟看到了魯迅在文字學上的淵博的學問。這篇不到13000字的通俗化文章，無疑是一部閃耀著思想光芒的漢字發展史。
8人中的龔寶銓、錢均夫，前者是章太炎的女婿，辛亥革命後曾任浙江圖書館館長；後者曾在浙江兩級師範學堂和教育部任職，是錢學森之父。較長一段時期與許壽裳、魯迅是同事。但他倆在文字學方面沒有什麼建樹。
