悠悠五千年的中華文明史給我們留下了浩瀚而輝煌的文化資源。自古以來，人們就有編纂百科知識辭書的傳統。象永樂大典這樣的辭書古代還有很多，但是真正編成一套匯集中外古今百科知識的辭書卻是在新中國成立之後。
金常政說：“50年代，就是我們建國之後，我們國家的出版署也計畫編百科全書，但是真正編中國大百科全書這個夢得到實現，那是在1978年才開始，那么這個創始人和倡議者就是姜椿芳同志。”姜椿芳被稱為“中國大百科全書之父”。文革期間，當他被迫害還關在獄中的時候，就構想出版一部中國大百科全書。1974年，姜椿芳由秦城監獄出獄，編譯局的一些領導親自到秦城監獄把他接出來，在路上，在汽車上，他就跟編譯局的領導提出，我們編譯局有這個力量，是不是可以擔負起來編中國百科全書這個任務。編譯局的一些領導當時覺得好笑，哈哈大笑，說姜老住監獄住了七年，你不知道外邊是什麼形勢，1974年那個時候，四人幫還在台上，那不是編百科全書的時候。”時隔4年，在1978年1月份，姜椿芳終於將自己醞釀已久的想法變成了這篇《關於編輯出版中國大百科全書請示報告》，大百科全書的編纂工作就此正式拉開的序幕。
梅益說：“原來要出90卷，後來我們商量了以後，減少10卷，出80卷，這10卷要去掉，很不容易。但是沒把握的那些卷不出了，質量不就有保障了一點，也就比較好一點了？”石磊說：“我們編這個大百科全書，涉及到中外古今，涉及到66個大國小科，要把每一個學科的全面的知識，都要全面地系統地總結出來，先出了一個總編輯委員會，以胡喬木同志為首，整個負責全面的工作。每一個學科要搞一個編委會，66個學科搞66個編委會。”從1978年開始全國先後有20000多位權威學者專家和編輯人員參加了大百科全書的編纂工作，中央領導同志為此還提出了具體的指導意見。梅益說：“喬木的這個意見，就是一定要保證質量，編這個辭書，本身質量是基本的，要保證質量，不能不顧質量出這本書。”
在當初決定由哪一卷開始起步時，爭論足足持續了一個月，最後定的結果是首先出“天文卷”。金常政說：“好象中國傳統的學科分類叫作天地生數理化，從天文開始好象順理成章，但是，其實我告訴大家這是很偶然的事情，在上海要召開中國天文學會文化大革命之後的第一次年會，姜老抓住這個機會，動員天文學家參加。”
歷時15度春秋，中國大百科全書共74卷終於在1993年8月全部出齊，這74卷巨著的出版結束了泱泱大國沒有一部大型百科全書的歷史，它在中國文化史出版史上都寫下了重重的一筆。
王德有說：“人民日報把它講作是中國文化的一個歷史的豐碑，我覺得比較恰如其分，它反映了中國在20世紀的後半葉，整個知識的最高層的結晶。”
盛世修大典，中國大百科全書見證了科學文化的新春天。
