人物生平
密懷齋檢
司馬道信公元579年，北周占齊昌地，將廣濟境地從齊昌縣劃出， 立為永寧縣，道信的父親司馬申（河南溫縣人氏）為首任縣令。
公元580年4月3日（太建十二年三月初三日己丑），道信出生於齊昌郡蘄州苞興縣衙內（今湖北省武穴市梅川鎮），取名司馬信。
公元583年（開皇三年）道信四歲，送入設在鎮北竹影佛寺的鄉塾發蒙讀書，他聰穎過人，年讀十數卷，積學孔孟老莊。閒暇時聽寺僧誦經，入耳即知下文，如同早已熟讀。尤愛仿效僧儀，人皆夸為菩薩轉世。
公元586年（開皇六年）道信七歲，於梅川鎮北濟北寺出家（或說在破額山出家）。其剃度師戒行不清淨，道信禪師曾多次勸諫，但是對方卻聽不進，道信禪師只好潔身自好，私下地持守齋戒，時間長達五年之久。
隨師修禪
公元592年（開皇十二年）道信十四歲赴舒州（今安徽安慶市）皖山（今安慶市潛山、岳西）深處禮禪宗三祖僧璨為師。此後十年，三祖往返隱遁於皖山山系的司空山、天柱山、霍山、英山、青獅山之間，道信隨侍。
公元594年（開皇十四年）道信十五歲指點張懷到雙峰山出家，作栽松道者。
公元599年（開皇十九年）道信二十歲，道信四祖用中草藥遏止蘄黃的瘟疫，用芥菜粑治癒疥瘡。
公元601年（仁壽元年）道信 二十二歲，五祖弘忍誕生於黃梅濯港化城山社屋。
附名吉州寺
公元604年（仁壽四年） 道信二十五歲，三祖赴羅浮山，道信到吉州受戒、常住。
公元605年（大業元年） 道信二十六歲，在蘄州府城東鳳凰山建正覺寺，新蔡縣（黃梅縣前名）破額山建幽居寺、東禪寺、西禪寺（西永福寺）、武穴大金幽棲寺、大冶（今黃石市南郊）廣法寺。
公元606年（大業二年）道信二十七歲，三祖歸皖，道信回侍，三祖傳付衣缽道信為四祖，立化於皖公山岫樹下。
公元608年（大業四年） 道信二十九歲，期間，歸蘄黃收七歲弘忍為徒，攜住大林寺，四十年不離身旁。
公元611年（大業七年）道信 三十二歲，蘄春郡久旱，瘟疫流行，四祖回郡教民眾念《般若》求雨，挖米菊做粑，旱象息，瘟疫消。
公元616年（大業十二年） 道信三十七歲，於廬山望破額山紫氣橫分六道。
公元617年（大業十三年）道信 三十八歲，赴吉州解林士弘之圍，暑天降雪息瘟疫，州民建雪山寺留居。祖赴衡岳，經九江，留居廬山大林寺十年。
公元619年（唐 武德二年）道信 四十歲，說法於螺川、廬陵（今吉州一帶）。
傳法雙峰山
公元620年（武德三年） 道信四十一歲，應蘄黃道俗之請，攜弘忍諸徒離潮山寺回蘄州，仍行走於蘄黃山區定址。
公元621年（武德四年）道信 四十二歲，住錫破額山，終止頭陀行，擴建幽居寺。定居收徒，農禪並舉。
公元624年（武德七年） 道信四十五歲，道信又應蘄州道俗信眾的邀請，到江北弘法，鏇即在黃梅縣西的雙峰山（又稱破頭山）造寺駐錫傳禪，後稱四祖寺。在這裡，道信禪師居住了三十多年，道場興盛，法音遠布，"諸州學道，無遠不至"，門徒最盛時多達五百餘人，其中以弘忍最為著名。
公元630年（貞觀四年） 道信五十一歲，祖赴牛頭山度法融，開牛頭禪系。在此前後，弘忍奉命兼管東禪寺務。
公元634年（貞觀八年） 道信五十五歲，蘄州刺史崔義玄，慕名禮拜四祖，祖曰：“神通妙用，全在爾心。”
公元636年（貞觀十年）道信 五十七歲，新羅僧人法朗於新羅國善德女王（630—646）初期來華，奔趨雙峰依四祖學禪。期間，法顯、玄爽、善伏諸師先後來雙峰依四祖學禪。
公元643年（貞觀十七年） 道信六十四歲，四祖四拒唐太宗詔請，拒不赴京，被賜以紫衣。
公元644年（貞觀十八年） 道信六十五歲，祖於傳法洞傳付衣法，弘忍承續宗統為禪宗五祖。此後，弘忍遵祖意，建種松塔，建意生寺。於東禪寺接引老安，法如為弟子。
公元651年（永徽二年） 道信七十二歲，祖命元一造毗盧塔。閏九月初四日，祖安坐塔中示寂，弘忍繼席，死後被唐代宗李豫賜謚為“大醫禪師”美譽。
公元652年（永徽三年） 逝後一年，塔門自開，祖身不壞，弘忍以漆塑真身，永供塔中。
個人著作
《戒法》、《入道安心方便入門》
宗教貢獻
思想綜述
他提倡“擇地開居，營宇立象”，建立固定的傳授禪法的道場，結束了自達摩以來居無定所、行無定處的游化局面，並在禪法思想上，形成了戒行與禪修結合、楞伽與般若諸經相融、知解與踐行相扶、漸修與頓悟相連、坐禪與作務並舉的禪風、禪理和禪法，從而把禪宗推向了一個新的階段，成為中國禪宗史上一個重要里程碑。
道信禪師對禪宗的最大貢獻是提出“農禪並舉”的主張，並且發明一個名詞，把出家人種地叫“出坡”。自此出家人開始種地，自己養活自己，僧人生活有了保障，使中國佛教得以發展壯大。至今正覺寺所在地安上村還把到地里勞動叫“出坡”。道信大師對禪宗的發展和形成起到了很大的推動作用。
主要思想
定居傳法
道信以前的幾代禪師，在傳法方式上均以“游化為務”。他們隨緣而住，“不恆其所”，“行無軌跡，動無彰記”，“隨其所止，誨以禪教”。道信改變“游化為務”的傳統；入雙峰山“擇地開居；營宇立像，存沒有跡，旌榜有聞”（《傳法寶紀》），採取定居傳法的方式。這一傳法方式的改變，對禪宗的形成和發展起了重要作用。因為很明顯，“游化為務”的傳法方式，禪師來去不定，很難發展門徒，因而從達摩到僧璨，其弟子寥寥無幾。道信定居雙峰山後，才出現“諸州學道無遠不至”，門徒多達五百餘人的盛況。一般說來，要形成一個佛教宗派，除了要有宗主和獨成體系的教義外，還必須有一定規模的徒眾團體。道信之前，由於“游化為務”無法形成這樣的僧眾團體，只有在道信定居雙峰山後，才形成這樣的僧團，因而才開始具備一個宗派的基本條件。
農禪並重
為保障徒眾的禪修，道信在雙峰山開創了農禪並重的禪風。《傳法寶紀》載，道信每勸人曰：“努力勤坐，坐為根本。能作三五年，得一口食塞飢瘡，即閉門坐，莫談經，莫共人語。”作即“作務”、“作役”，泛指一切生產勞動。“能作三五年，得一口食塞飢瘡”，說明道信及其門徒不是依賴官府供給或檀樾施捨，而是通過自己的生產勞動，解決饑寒問題。
按印度佛教風習，出家修道者不事生產，靠他人布施或沿門乞食為生。佛教傳入中國後，隨著寺院經濟的形成和僧侶的增多，宋晉時已出現了下層僧侶“或墾殖田圃”，“或商旅博易”，“或矜持醫道”等“肆力以自供”的現象（見《弘明集》卷六晉釋道恆《釋駁論》）。雖然如此，達摩及慧可、僧璨幾代禪師依然一直遵循印度佛教風習，奉頭陀行，苦行節慾，一衣一缽，乞食為生。道信在雙峰山實行農禪並重、自食其力，這在禪宗史上是一創舉。這一創舉，不僅解決了徒眾的吃飯問題，為徒眾的穩定和發展奠定了先決條件，而且有助於養成僧侶的勞動習慣，弱化對社會的依賴意識，減輕百姓的經濟負擔，因而在整個佛教史上都具有積極意義。道信開創的農禪並重、自食其力的風尚，為弟子弘忍及後來的禪師繼承發揚，成為中國佛教的一個優良傳統。弘忍提出“四儀（行住坐臥）皆是道場，三業（身口意）鹹為佛事”，把禪僧的一切活動（包括生產勞動）提升為禪修，為農禪結合、自食其力提供了理論依據。至百丈懷海，更將自食其力定為叢林規制。堅持“一日不作，一日不食”，在佛教上傳為美談。
心淨即佛與佛即是心
心淨即佛，佛即是心，為道信禪之綱要。《人道安心要方便法門》開頭就說：“我此法要，依《楞伽經》‘諸佛心第一’，又依《文殊說〈般若經〉》‘一行三昧’，即念佛心是佛，妄念是凡夫。”即是說，依據《楞伽經》中所說諸佛“心”為根本的教理，又依據《文殊說〈般若經〉》的“一行三昧”法，修禪者通過念佛使自心成為佛，若心有妄念不清淨，則是凡夫。
道信認為，“佛即是心”，“離心無別有佛，離佛無別有心”這種道理，對於修禪者特別重要，“若也知此道理，即是安心”。這是對菩提達摩“大乘安心法”的重要發展。眾所周知，達摩“大乘安心法”的綱要為“理入”和“行入”。“理入者，謂藉教悟宗，深信含生凡聖同一真性，但為客塵所染，不能顯了。若也舍妄歸真，凝住壁觀，無自無他，凡聖等一，堅住不移，更不隨於言教，此即與真理冥符，無有分別，寂然無名，名之理入。”（《楞伽師資記·達摩章》）這實際上是把“深信含生凡聖同一真性”作為修禪者的認識基礎，通過“凝住壁觀”的方法，達到“無自無他，凡聖等一”的境界，達到這種境界，就實現了修禪“安心”的目的。道信把“深信含生凡聖同一真性”發展為“佛即是心，心外更無別佛”。這樣一來，一切禪修便歸結為對自我本心的體悟，於是人佛、心佛、心性之辨成為禪宗的中心論題，禪宗成為名副其實的“心宗”。禪宗所謂的“直指人心，見性成佛”的宗旨，其肇始者應推道信。
解行相扶與守一不移
“解行相扶”、“守一不移”是《入道安心要方便法門》中主張的基本禪修方法，是道信禪法的重要特色。道信說：“古時智敏禪師訓曰：學道之法，必須解行相扶，先知心之根源及諸作用，見理明淨，了了分明無惑，然後功業可成。”即是說，在修禪過程中，必須做到對“心”與“理”的明確認識和修持實踐的緊密結合，相輔相成，才能達到禪修的成功。古時智敏禪師，不見於史傳。據印順法師考辨，智敏可能是天台智者的誤寫，因為《宗鏡錄》卷一百中引有天台智者類似上述的話，道信非常推重智敏的禪法，並加以發揮，提出了“解行相扶”的五項內容：其一是“知心體，體性清淨，體與佛同”。 其二是“知心用，用生法寶，起作恆寂，萬惑皆如”。其三是“常覺不停，覺心在前，覺法無相”。其四是“常觀身空寂，內外通同，人身於法界之中，未曾有礙”。其五是“守一不移，動靜常住，能令學者明見佛性，早入空門”。
道信強調指出，“守一不移”只是方法，不是目的，目的是通過“守一”達到“一亦不為一”，即外不執空，內不念心，“內外空淨”，“心性寂滅”的境界。這種境界不同於老子的“窈冥”境界和莊子的萬物“齊一”境界。因為老子的“窈兮冥兮，其中有精”境界，“外雖亡相，內尚存心”，“故老子滯於精識也。”莊子的“天地一指，萬物一馬”的境界，“猶滯於一也”。而“守一不移”的結果，是既不滯於“空”，亦不滯於“心”，一切不滯，一切不執，無所得、無所住，這種境界高於老莊。因此修禪者要採取“守一不移”的方法，達到不守於“一”的清淨寂滅境界，決不能停留於“守一不移”的方法上。
人物軼事
治癒皇太后
公元595年（隋開皇十五年），皇帝的母親得了一種不治之症，朝中所有太醫都無法醫治。皇帝為了拯救母親的命，命令全國各地張貼皇榜。聲稱有誰能治好國母病，可官升三級、賞銀萬兩。當時居住黃州府廣濟縣安樂鄉景和村響水口（即今湖北省武穴市余川鎮十里村呂凹）的道信禪師看到皇榜後，就在十里村呂凹河裡、呂凹背後山上採挖菖蒲、田三七、五加皮等藥材製成中藥，托人送到京城，治好了皇帝母親的不治之症。後來，皇帝封司馬道信為國師，但道信不為官、不為利，願在余川鎮十里修行，並未進入皇宮，也未要皇帝賜的萬兩銀子，皇帝為感謝道信，親自封道信四祖大醫祖師。
廣濟抗旱
公元611年（大業七年），廣濟縣當時久旱不雨，稻田龜裂，饑民遍野。四祖道信率眾僧侶一面念《楞加經》和《般若經》，一面上太平山、橫崗山采苦菜、米菊、蕨根度荒。同時，道信發動當地老百姓砍柴曬乾點火燃燒，使煙霧瀰漫至天空，迫使冷空氣下降，一個星期後，大雨傾盆，百姓稱奇，感念四祖。實際上道信施行的就是現在的人工降雨，可見道信真實大智大悟者也。
降服強盜
公元614年（大業十年）多年之前，余川鎮有一次從外地來了一群強盜，手拿著雪白的刀，晴天白日到老百姓家裡搶劫財物，四祖道信得知此事，馬上找到強盜頭目，與他談判。哪知強盜頭目不但不講理，反而拿起刀要殺四祖道信。四祖道信見狀，馬上用氣功法術點了強盜頭目的穴位，使之動彈不得，後來那一群18個強盜見勢不妙都狼狽而逃，再不敢在當地危害百姓。後來這18個強盜到十里四祖殿來懺悔，在四祖道信的勸說下，這18個強盜都落髮修成正果，成了四祖殿十八羅漢。
人物評價
道信的禪修理論和方法，不僅直接為“東山法門”的創立奠定了基礎，而且包含了往後禪宗多向發展的端緒，因而成為中國禪宗史上一個重要里程碑。 （新浪網評價）
道信是中國歷代寺院中，第一個被皇帝封為既通佛學又通醫學的一代高僧。 （商洛日報評價）
中國禪宗的弘揚，從來都是命運多舛，在達摩初到中土直到三祖僧璨，禪宗一直處在受人排擠的尷尬境地，直到四祖道信的時代，禪宗終於得了到統治者的認可，也有了廣泛的信眾基礎。四祖道信，是禪宗發展史上里程碑式的人物，也開啟了中國禪宗興盛的大門。 （中國貿易報評價）
親屬成員
父親：司馬申
母親：鄭氏
養母：徐氏
後世紀念
四祖母親墓
四祖母親墓公元580年5月16日，道信大師生母鄭氏病故，由乳母徐氏撫養。
公元586年其父司馬申見道信出家學佛，一氣之下，只好辭官回河南老家，不久病故，享年55歲。
“四祖”乳母徐氏不捨離開道信，獨居梅川縣衙旁邊病故，享年70有餘，於隨大業13年與道信父親司馬申在梅川縣衙後院外地名桑梓園合墓（今梅川鎮糧管所內），墓地保護良好。
浴佛井
四祖道信中國禪宗四祖道信的誕生地——湖北省武穴市梅川鎮，有一口距今1400多年的古井，井水冬暖夏涼，清冽甘甜，史稱“浴佛井”。此井內圓外方，井口長0.6米，寬0.53米，一塊正六邊形的青石井圈覆蓋其上，井壁上端由一圈花崗石鑲嵌而成。井圈每個角和邊都刻有一朵荷花瓣，雕刻精細，形態逼真，宛如12朵盛開的蓮花。井口北側立有一塊石碑，上鐫明代萬曆年間所書“浴佛井”三個大字，蒼勁渾厚。
四祖寺
四祖寺，古稱幽居寺、正覺寺， 又名雙峰寺。唐武德七年（624）禪宗四祖道信大師創建，為中國禪宗叢林之始。位於湖北黃梅縣雙峰山下，距縣城15公里，占地110多畝，與東山五祖寺相隔20公里。西山，又名破額山、雙峰山，海拔599.8米。風景秀美，名勝眾多。其中三塔（毗盧塔、眾生塔、衣缽塔）、兩橋（靈潤橋、明月橋）、一石刻（靈潤橋摩崖古石刻群）為全國重點文物保護單位。
