1931年，“九·一八事變”後，到上海神州國光社當校對員。1932年因參加工人罷工被捕入獄。1934年7月被保釋出獄。後在上海參加中國左翼作家聯盟。1935年1月加入中國共產黨。負責編輯左聯秘密會刊，任中共左聯黨團成員，並任《時事新報》副刊《每周文學》編輯。他積極從事左翼文藝運動，翻譯了《被開墾的處女地》、《秘密的中國》，譯著近百萬字。
1937年，抗日戰爭爆發後，赴華北抗日前線八路軍前方總部和晉察冀邊區參加抗日戰爭工作，任戰地記者，寫出報告文學與散文集。1938年冬到湖南沅陵參與地下黨領導工作，並參加編輯《抗戰日報》。1939年5月被周恩來調到桂林，任《救亡日報》編輯，並任中華全國文藝界抗敵協會桂林分會籌備委員。同年12月到達延安，任魯迅藝術文學院編譯處處長兼文學系教員，被選為陝甘寧邊區文化界救亡協會執行委員、中華全國文藝界抗敵協會延安分會理事。1942年參加延安文藝座談會。1944年任《解放日報》社副刊部副部長並主編文藝副刊，同年冬任八路軍南下第一支隊司令部秘書，隨軍南征。
1945年，日本侵略軍投降後，任中原軍區《七七日報》、《中原日報》社副社長。1946年後被調往東北，先後任中共區委宣傳委員、松江省委宣傳處處長等職，參加土地改革運動，並編輯《松江農民報》。1947年開始創作其最重要的作品《暴風驟雨》，1948年調任東北文協《文學戰線》主編，1949年7月被選為全國文聯和全國文協委員。
中華人民共和國成立後，歷任瀋陽魯迅藝術學院研究室主任、政務院文化部編審處負責人、湖南省文聯主席兼中共黨組書記等職，被選為第一、二，三屆全國人大代表，第五屆全國政協委員會委員，連續被選為全國文聯委員和中國作家協會理事，併兼《人民文學》編委和《湖南文學》主編。
他的長篇小說《暴風驟雨》和參與編劇拍攝的《解放了的中國》影片，先後獲得史達林文學獎金，《湘江之夜》獲全國短篇小說一等獎；周立波還是一位傑出的社會主義鄉土文學作家；從1955年至1965年，他回家鄉創作了長篇小說《山鄉巨變》和20多篇鄉土短篇小說開創了鄉土文學的新主題、新風格，與同時期的著名作家趙樹理享有“南周北趙”之美譽。
1979年9月25日，周立波同志因病在北京逝世；出版有《周立波短篇小說集》、《周立波散文集》、《周立波選集》、《立波文集》等；周立波同志在四十多年的革命文學道路上，集作家、學者、戰士於一身，一生共創作了300多萬字的著作，創作的作品思想深刻，為人民民眾喜聞樂見；他以真誠的筆調記錄了新中國成立後的社會進步，具有鮮明的時代感。
主要著作
《暴風驟雨》《暴風驟雨》是與丁玲的《太陽照在桑乾河上》並駕齊驅的反映土地改革的經典著作。
故事講述的是以東北地區松花江畔一個叫元茂屯的村子為背景，描繪出土地改革這場波 瀾壯闊的革命鬥爭的畫卷，把中國農村衝破幾千年封建生產關係的束縛發生的翻天覆地的變化展現在讀者的面前，熱情地歌頌了中國農民在共產黨領導下衝破封建羅網，朝著解放的大道迅跑的革命精神。
1948年完成長篇小說《暴風驟雨》的創作，這篇作品曾榮獲1951年度史達林文學獎三等獎。作品主要人物趙玉林、郭全海、老孫頭。 小說描寫了東北地區一個名叫元茂屯的村子從1946年到1947年土地改革的全過程。全書分兩部分，第一部以趙玉林為中心人物，展現了元茂屯農民對惡霸地主韓老六的鬥爭，後以趙玉林在剿匪中英勇犧牲結束。第二部寫一年後蕭隊長帶領工作隊再進元茂屯，扭轉出現反覆的不利形勢。主人公是郭全海，他帶領農民繼續趙玉林等人的未竟事業，進行鋤奸反特和對地主杜善人的鬥爭，最後鞏固了勝利果實，並帶頭參加人民解放軍，南下作戰。小說在廣闊的背景上，深刻地表現了解放戰爭時期廣大解放區農村偉大的土地改革運動的真實面貌，熱情地歌頌了在黨的領導下農民奮起推翻封建主義的急風暴雨式的革命鬥爭，從而告訴讀者：土地改革不僅剷除了幾千年的封建制度，推翻了地主階級的統治，消滅了封建土地所有制，改變了農村的階級關係和社會風貌，而且有力地啟發了各階層農民的階級覺悟，改變了農民的精神面貌，並且其中一些先進農民還成了無產階級的革命戰士，中國農民在共產黨領導下衝決封建羅網，正朝著解放大道迅速奔跑。
《山鄉巨變》
《山鄉巨變》可以說是《暴風驟雨》的續篇，雖然一個寫的是東北地區的土地改革，一個寫的卻是湖南山鄉的農業合作化運動——它們是中國農村的兩次“暴風驟雨”。
小說集中深入地描寫了一個僻靜的山鄉，在農業合作化運動中引起的異常深廣的變化——相沿幾午年的私有制的經濟基礎，古舊的社會習俗，家庭生活以及人和人的關係等，在一個短時期中被連根掀翻。作者用細膩的自我批評，帶著親切的鄉士氣息，刻畫了幾個革命幹部和農民的形象，其中鄧秀梅、李月輝、陳在春、盛佑亭等，各有自己鮮明的性格和特徵，給人留下了深刻的印象。
著名連環畫家賀友直根據這部小說創作的同名連環畫也堪稱經典之作。
