歷程
清光緒二十八年 (1902年)，就讀於保定陸軍速成武備學堂，後轉入陸軍大學。畢業後在北洋陸軍任管帶。
1919年，任湖南嶽陽鎮守使，後在皖系軍閥湖南督軍張敬堯部第七師任旅長。
1920年直皖戰爭中張敬堯失敗下野，吳遂代理第七師師長，轉而投靠直系。
直系軍閥奪得中央政權後，於1921年5月25日明令免去附皖之陝西督軍陳樹藩的職務， 而代之以直系師長閻相文。
6月，閻相文率所部陸軍第二十師及馮玉祥的第十六混成旅由潼關入陝；同時，吳的第七師也奉命由湖北隨（縣）棗（陽）一帶開往陝西，協助閻相文驅逐陳樹藩。陳樹藩在重兵圍攻下，逃往漢中，直軍7月7日占據西安、鹹陽。
8月22日，閻相文自殺，馮玉祥繼任陝督，任命吳為陝南邊防軍總司令。
吳於同年11月率部向南進發，一月之內連克安康、漢中，陳樹藩逃往四川。
1922年，調任陝南鎮守使，北京政府授予將軍府藩威將軍。
吳占據陝南後，北京政府加派他為陝西軍務幫辦。
發展
為鞏固其統治，吳在陝南重鎮布防的同時，又與四鄰的軍閥相互勾結，北依劉鎮華，西聯隴南鎮守使孔繁錦，南結川軍劉存厚，形成了一個附屬於直系軍閥，地跨陝、甘、川三省交界地區的軍事聯盟。
陝南的漢中盆地，土壤肥沃，主產稻穀；而安康山區則盛產山貨。吳長期盤踞這富庶而又偏僻的地區，橫徵暴斂，殘酷地剝削壓榨勞苦大眾，還強迫陝南人民種植罌粟，然後再徵收鴉片煙畝罰款，名曰“寓禁於徵”；不僅如此，吳還從產、運、銷、吸，層層徵收稅款。
魚米之鄉的漢中盆地，在吳的逼迫下，竟以40%的耕地種罌粟。吳靠用罌粟製造鴉片中飽私囊；靠鴉片擴充實力。初到陝南時，吳部只有8000人、6000枝槍，三年時間，就膨脹到擁有人員三萬多，槍枝2.4萬多枝。
危害
吳除了在陝南稱王稱霸，還兩度北出秦嶺，禍害全陝。
1924年北京政變後，段祺瑞執政。劉鎮華為鞏固獨霸三秦的地位，派其師長憨玉琨出兵河南，阻止國民軍第二軍軍長鬍景翼督豫，於是爆發了“胡憨之戰”。劉在率軍離開西安到豫西督戰前，將陝西軍政交給吳新田暫為“照料”。
劉鎮華在豫西戰敗隻身逃往山西投靠閻錫山，段祺瑞政府於1925年4月30日正式任命吳為陝西軍務督辦。
由於吳橫徵暴斂，縱兵為匪，竟然在光天化日之下毆打西安一中學生，事後又一意包庇、開脫行兇官兵，鎮壓受害學生，在全省範圍內迅速爆發了聲勢浩大的“驅吳運動”。
就在此時，擊敗劉鎮華的國民軍第二軍已由洛陽進駐潼關；國民軍第三軍孫岳部已入陝。吳新田不得不於7月15日晚逃離西安，先往甘肅天水，後潛回漢中。
1926年春，段祺瑞執政府任命吳為陝南護軍使。
國民軍第二軍在中原戰敗，回陝途中在陝州幾乎全軍覆沒；劉鎮華以“陝甘討賊軍”名義，率號稱十萬之鎮嵩軍，圍攻西安八個月。在此期間，吳兩次翻越秦嶺助劉，駐兵周至、戶縣一帶，暴虐人民，屠殺焚燒30餘村莊，農民死傷1500餘人。西安城解圍後，吳再次退往陝南。
“驅吳”運動
吳新田原為北洋陸軍第七師師長，1921年率部入陝，任陝南邊防軍總司令。吳新田在陝南橫徵暴斂，縱兵為匪，魚肉百姓，為陝南人民所痛恨。
1925年陝西軍民同心協力驅逐軍閥吳新田1925年4月30 日，段祺瑞臨時執政府任命吳新田為陝西軍務督辦，以抵制國民軍入陝。5月4日，省立一中學生在操場踢球時，誤將足球踢入與學校一牆之隔的吳新田第二十八團軍營，學生前去撿球時，士兵以闖入軍營為由追打學生，並衝進校園打傷學生40餘人，其中4人傷勢嚴重。慘案發生後，全市各校學生在共青團西安組織的發動下，對吳新田軍隊的暴行表示強烈抗議，並派代表到督辦軍署請願，吳新田置若罔聞。
吳新田部士兵毆打學生地點5月10日，全市學生罷課，吳新田嚴令教育廳強迫學生上課，並製造謠言，引起士兵對學生的仇視。對此，共產黨員魏野疇和共青團西安組織及時提出了“驅逐吳新田”的口號，得到全市學生和各界民眾的支持和回響。驅吳鬥爭迅速擴大到全省，並得到國民軍的支持。7月，在國民軍孫岳、楊虎城、甄壽珊等部夾擊下，吳新田殘部逃往漢中。“驅吳”運動獲得勝利。國民軍進駐西安後，帶來了國共合作的革命氣氛，推動了西安地區革命運動的發展。
相關
這時全國形勢大變，國民革命旗幟已飄揚大半箇中國。吳又投到馮玉祥麾下，任國民革命軍第二集團軍第十六路司令。
1928年10月，馮玉祥為調整內部，電令吳部離開陝南，移防河南信陽。吳暗中派人去湖北與李宗仁聯繫，欲歸其改編，得李應允。於是，10月中旬，吳率部沿城固、石泉到達安康，不久進入湖北境內，最終離開他統治了八年的陝南，結束其禍陝的歷史。
吳到湖北後，李宗仁因受到馮玉祥對其接納吳部的詰責，又見吳軍腐敗不堪，故只改編了兩個旅，其餘遣散，吳被委以第四集團軍高等顧問，1936年5月被授予陸軍中將。1946年7月退役後移居天津做了“寓公”。南京解放前去台灣，1955年11月病歿。
