戰爭過程
7月27日
1937年7月27日，日軍開始進攻南苑，正是守軍力量最薄弱的時候。此時，南苑共有37師一部、佟麟閣副軍長率領的軍部機關人員、軍官教育團、特務旅孫玉田部兩個團、騎九師鄭大章部的一個騎兵團和“一二九”運動之後，熱血學生組成的一個學兵團（還沒有發槍）。於是，宋哲元軍長急令趙登禹132師迅速進駐南苑，想以新銳之師阻擊日軍進攻。急於赴戰的趙登禹師長只帶身邊一個團先赴趕到南苑，另外增援的部隊尚在途中。其中兩個團剛到團河，主力部隊還在涿州。鎮守南苑的部隊，此時約略7000餘人。
趙登禹師長，雖然受命擔任南苑防禦總指揮，但因27日剛到南苑，立足未穩，情況不明，聯絡不暢。當時，他真正能調動的人馬，也只有自己的那個團而已。
更不幸的是，因漢奸潘毓桂的出賣，日軍早已掌握了該師增援部隊的行軍路線，在團河設下埋伏。結果，趙師長的兩個團誤入日軍包圍圈，經激戰後全部被殲。只有一個團長逃到南苑，向趙報告情況。
27日深夜日軍發起進攻，在川岸師團40門重炮的掩護下，牟天口廉部隊首先突擊力量相對薄弱的南苑學兵團駐地。日軍擔任第一線指揮的一木清直所部，率先衝進守軍陣地，不料紛紛踏上地雷，傷亡慘重。日軍被炸蒙了，嗷嗷亂叫。據戰後一木清直回憶說：“他身邊的炮兵協調員被炸昏了頭，對著話筒大叫‘打近了，打近了’！原來，他把地雷的爆炸當成了自己的炮火。”
一木清直所部，雖然遭受重創，依然嚎叫著向前猛衝，躍進戰壕和迎來的學兵團展開了肉搏戰。當佟麟閣率領的軍官教育團和特務旅一部趕來反擊時，一木清直又被從陣地上趕了下來。總之，日軍27日的南苑攻擊戰以失敗告終。
7月28日
28日凌晨，日軍總攻南苑。戰鬥一打響，炮火依然集中在南苑陣地南邊的學兵團駐地。學兵團雖已遭傷亡，但學兵們依然寧死不屈，與日軍展開了白刃戰，又有幾百名學兵英勇犧牲。據後來史料記載，學兵團“傷亡十倍於日軍”。
這些犧牲於肉搏戰的學兵，都是北平各大、中學的學生，多是“一二九”運動的積極分子，為抗日來投筆從戎的。當時，日軍撲向南苑的時候，他們領到搶支才幾個小時，打仗的知識都沒有，但是非常勇敢。
他們為祖國而戰，犧牲在南苑這塊土地上，沒有人知道他們的名字，只知道1700人的學兵團，活著回到北平的不過600人而已。
28日清晨，日軍飛機到南苑助戰。沒有防空經驗的29軍損失慘重，通訊系統完全被毀壞。日軍迅速占領了29軍的一線陣地，南苑的外壕、外牆也被日軍突破多處，形勢非常危急。但令人振奮的是，戰鬥到上午10點的時候，日軍隨軍拍攝戰鬥影片的日本戰地記者岡部孫四郎，被29軍擊斃。
岡部孫四郎是《朝日新聞》社著名記者，能寫文章，也能攝影。南苑戰鬥的前兩天，他還寫過一篇戰地新聞稿《敵彈，在勇士們的頭頂爆炸》。他說：“敵人的傷亡很大，但是戰鬥精神依然旺盛，有的機槍手被打倒幾次，依然站起來射擊。”還說：“我們的傷亡也在不斷上升，我的身邊，已有40人高貴的戰死”。這段話，雖然是為日軍侵華唱讚歌，但也說明了中國軍隊抵抗日進犯的英勇頑強。
日軍川岸文三郎驚悉岡部亡命的訊息後，命令“不惜一切代價搶回岡部的屍體”。又“命令轟炸機部隊，全力加強對南苑的轟炸與掃射”。一瞬間南苑變成一片火海。川岸還“命令駐紮通州的萱島聯隊來南苑，從背側夾擊守軍”。如此，南苑形勢更加嚴峻了，守軍奉命開始撤退。
28日下午4時，當南苑守軍撤退到大紅門一帶時，不料落入日軍萱島聯隊的伏擊圈。日軍以機關槍、迫擊炮等武器猛烈射擊，加之頭上的敵機猛烈轟炸，守軍遭到重創，佟麟閣、趙登禹兩位將軍在這裡殉國。
傷亡情況
據倖存者回憶，當時撤退時，趙登禹因此前戰鬥中腿部已經負傷，乘坐在一輛黑色轎車中指揮餘部撤退，不幸再次負傷。但是，依然指揮餘部反擊，不料一枚炸彈飛來，炸斷兩腿，當場昏迷。醒來時，他對傳令兵說：“不要管我，你回到城裡告訴我老母，她的兒子為國死了，也算對得起祖宗，請她老人家放心！”說完就停止了呼吸，時年39歲。
另一位將軍佟麟閣，先是被槍擊落馬，帶傷繼續指揮突圍，再次中彈身亡，時年45歲。據統計南苑守軍7000餘人，陣亡5000人之多，大部分死於大紅門這次戰鬥中。只有鄭大章殘部突出重圍，回到北平。另一部人，從南苑向南突圍，“李鴻斌隨馮玉祥的大兒子馮洪國去了固安，成功地逃出了日軍的包圍”（見《競報·訪談錄》）。據記載，是為29軍平津戰役中，“南苑保衛戰”是最為慘烈的一次。
南苑保衛戰以失敗告終，導致宋哲元下令放棄北平，29軍全線南撤。從此，在中國的國土上，艱苦的八年抗日戰爭開始了。
戰後反思
值得思考的是，整個南苑保衛戰中，團河增援部隊遭到伏擊，是因為漢奸潘毓桂的出賣；日軍首先對準南苑力量相對薄弱的學兵團下手，也是因為漢奸潘毓桂的出賣；大紅門受伏擊，損失慘重，兩將軍殉國，又是因為什麼呢？答案一個，還是因為漢奸潘毓桂的出賣。
原來，29師發現日軍不斷增兵，覺察情況有變，南苑又遭襲擊。宋哲元軍長料定南苑難守，於28日上午就給趙登禹下達了撤離南苑的命令，但由於南苑通訊系統都被日軍摧毀，於是冒死派員，幾經周折，撤軍“命令”才送達趙登禹手中，這已是28日下午1點的事了。
其間漢奸潘毓桂，早已把宋哲元的撤退命令，包括撤退路線告訴了日軍。這樣，才發生了大紅門一帶慘遭伏擊的事情。
潘毓桂何以在“南苑保衛戰”中，能知道29軍最上層的機密呢？還得從軍長宋哲元說起。原來，在對日問題上，宋一直是搖擺不定，潘正是宋對日表示“親善”的視窗。在宋看來，“打”，要靠馮治安、何基灃他們；“和”，還要靠潘毓桂等人。宋是一個典型的中國舊軍人，極重封建理念。潘與宋為兩代世交，宋的父親原為潘父幕僚，因此宋對潘信任不疑，視作親信。在機密問題上，宋也絕不背潘。但是潘毓桂其人，又的確是個死心踏地的漢奸，是宋哲元所沒想到的。這就是漢奸潘毓桂能夠出賣29軍的癥結所在，也是南苑保衛戰損失慘重的癥結所在。
潘毓桂“南苑保衛戰”後情況如何？因與日本“精誠合作”，分得北平市警察局長的職務，不久升遷天津市市長。
戰後，潘毓桂被民國政府逮捕，從北平押解南下途中，身上還掛著“漢奸潘毓桂”字樣的布條，一路之上，遭到萬人唾棄。由於潘家上下打點，並請著名律師為其辯護，當時民國法院以“潘1939年離開偽職，有悔悟之心”為由，從輕判處並很快得以保外就醫。不過，中華人民共和國成立後，1951年人民政府認為潘毓桂所犯罪行遠未清算，以漢奸罪名將其再次逮捕。潘毓桂1961年死於獄中，這就是沾滿烈士鮮血的，漢奸潘毓桂的可恥下場。
至今,“南苑保衛戰”，已經七十多年了，能夠記憶的人已經不多了，但與“南苑保衛戰”有關的，北京城裡的兩條大街的名字依然長存：它們是“趙登禹路”和“佟麟閣路”。每逢走到這裡，總會讓人想起那血與火的日子！
