歷史沿革
南海佛學院開建2014年4月，國家宗教事務局（國宗函【2014】89號）檔案批覆，由海南省民宗委主管、海南省佛教協會主辦的三大語系高級佛學院，面向全世界招生。南海佛學院是世界範圍內唯一一所融漢語系、藏語系、巴利語系三大語繫於一個組織管理框架中的高級佛學院。南海佛學院籌建工作的啟動，標誌著中國佛教掀開弘傳海內外的新篇章。
2014年6月11日上午，南海佛學院籌備工作座談會於弘法寺召開，海南省民族宗教事務委員會副主任黎才旺一行專赴弘法寺佛學院，考察及學習佛學院籌備經驗。在會議召開的前日，姚任副部長特代表深圳市統戰部、深圳市民族宗教事務局與專程前來考察的黎才旺副主任一行進行親切會談。
中國佛教協會副會長、海南省佛教協會會長、弘法寺方丈印順大和尚出席了本次會談並向海南省委省政府各級領導的大力支持表示感謝。大和尚說南海佛學院的籌建，不僅可以提高海南島的核心競爭力，更加強了中國對世界的吸引力。南海佛學院紮根海南，輻射南海，依託海南省的地理優勢，運用佛教的慈悲智慧，化解矛盾和糾紛。南海佛學院的開辦，可以加強與周邊國家的文化溝通與宗教交流，加深我國與南海鄰國的睦鄰友好關係，增強海外華人的民族自豪感。隨後大和尚以多個海南省地名為例，說明觀音信仰早已紮根于海南人民生活的各個角落。中國向來有“家家彌勒佛，戶戶觀世音”的說法，可見觀音信仰體系歷史悠久且保存完整，甚至影響到廣大的南傳佛教國家。大和尚希望大家努力發心，讓觀音文化通過南海佛學院傳播得更遠，讓中國魅力走向世界。
海南省民族宗教事務委員會副主任黎才旺十分贊同大和尚的觀點，他表示將盡最大努力完成南海佛學院的籌建工作。他說此行的目的就是學習和借鑑弘法寺佛學院的籌建經驗，為下一步的方案實施做好準備。
弘法寺佛學院院監劉育民分別從籌備組建立、硬體準備、學院宗旨、專業課程、規章制度、教師招聘、學員招生等方面分享了弘法寺佛學院的籌建步驟及辦學經驗，同時他表示盡力協助相關人員做好南海佛學院的籌建工作。
出席本次會議的領導有：海南省民族宗教事務委員會副主任黎才旺，深圳市統戰部副部長兼民族宗教事務局局長姚任，海南省民族宗教事務委員會宗教處處長彭桂榮，三亞市民族宗教事務委員會主任王偉武，海南省民族宗教事務委員會宗教處副處長周斌，深圳市民族宗教局宗教處處長王子建，羅湖區區民族宗教局局長杜陽，海南省佛教協會秘書長張汝蘭等。
2017年3月3日，三亞市委常委、統戰部長陳正光對南山旅遊設施建設和南海佛學院項目進行調研督察。陳正光要求，各部門要統籌全局，做到融合式發展，按照一流的規劃，全力以赴推動三亞市重點項目建設。
2017年4月，學院開始面向中國的寺院、社會考生啟動招生工作，招收8個四年制本科專業220名學生。
學術研究
研究平台辦學條件
院系專業
學院設定6系，是中國國內首開寺院管理、佛教建築保護與設計、佛教美術、佛教音樂、禪茶、佛學與生命科學管理、社會工作與慈善管理等專業的佛學院。2017年4月，學院開始面向中國的寺院、社會考生啟動招生工作，將招收漢傳佛學、寺院管理、佛教美術等8個四年制本科專業220名學生。
師資建設
學院首創院長為中國佛教協會副會長、海南省佛教協會會長、佛教教育家印順大和尚，學院禮請中國佛教協會副會長十一世班禪額爾德尼·確吉傑布、時任泰國代僧王頌德·帕·摩訶拉查曼克拉贊長老，現任國家高僧委員會主席為名譽院長；禮聘中國科學院院士、北京大學原校長周其鳳、中國科學院院士、同濟大學原校長裴剛、中國工程院院士、香港大學原副校長李焯芬、英國皇家學會院士、兩屆諾貝爾化學獎提名候選人、香港理工大學原校長潘宗光等眾多一流國內外專家學者為學院客座教授。學院凝集了一批由佛教界資深人士、社會著名學者、博士生導師、教授及中青年博士組成的教師團隊。
教學建設
南海佛學院按照高品味、高標準和高質量的標準，建設一個立足國內、面向東南亞和港澳台地區，圓融漢傳、藏傳、南傳三大語系佛教，集合“學歷教育、佛學禪修、業餘培訓、佛教文化研究和對外交流”為一體的複合型佛學院。並以此服務國家“一帶一路”戰略，服務海南國際旅遊島建設。
校園規劃
秉承愛國愛教、信仰虔誠、學修並重的精神，不僅培養弘法利生、荷擔如來家業的法門龍象，而且要培養與時俱進，適應國家和社會需求的教學人才、研究人才、技術人才、管理人才和海內外聯誼人才。
南海佛學院加強了與周邊國家的文化溝通與宗教交流，加深我國與南海鄰國的睦鄰友好關係，增強海外華人的民族自豪感。發揮佛教運用慈悲與智慧，化解矛盾和諧自他的積極作用。
文化傳統
南海佛學院三傳圓融四眾同攝
五明兼顧諸宗並弘
南海佛學院辦學方針
三圓融：
海內外圓融（師資面向海內外聘請、生源面向全世界、辦學體制與海內外知名大學聯辦）
三大語系圓融（漢語系、藏語系、巴利語系三大語系融為一體）
四眾圓融（出家、在家修行護法互相統一）
三分開：
三大語系適當分開
男眾與女眾必須分開
出家與在家相對分開
四統一：
聞思佛法與修行佛法的統一
世法學位與佛法學位的統一
表發、弘法與學習、修行的統一
出家師與護法居士相互配合共同修行的統一
培養方向：
愛國愛教具足正信
嚴淨毗尼弘范三界
與時俱進弘法利生
學校領導
南海佛學院實行理事會領導、院長負責、院務委員會集體決策的管理體制，充分體現理事會重大事項決定權、院長管理權、院務委員會集體決策權，構建“科學決策、民主監督、社會參與、自主辦學”的組織形式和管理機制。實現“民主治校、宗師治學、學修並重、學術咨議、財務公開、人事民主”的辦學目標。南海佛學院禮請中國佛教協會副會長十一世班禪額爾德尼·確吉傑布、泰國副僧王頌德·帕摩訶拉查克拉贊長為南海佛學院名譽院長。
學院首創院長為中國佛教協會副會長、海南省佛教協會會長、佛教教育家印順大和尚。
校園環境
學院位於三亞市南山國家風景名勝區內，占地618.18畝，東臨國家5A級旅遊景區南山寺、西接國家5A級旅遊景區大小洞天，背靠南山、面朝南海，擁有1.8公里風光絢麗的海岸線。學院所在地南山是中國最南端的山，屬熱帶海洋季風性氣候，年均氣溫24.5℃，其空氣品質和海水質量居全國首位，森林覆蓋率為97%，榮獲“中國人居環境範例獎”。南山歷來被稱為吉祥福澤之地。據佛教經典記載，救苦救難的觀音菩薩為了救度芸芸眾生，發了十二大願，其中第二願即是“常居南海願”。南海佛學院由七大區域組成：佛學研究區、文化交流區、南傳佛教區、漢傳佛教區、藏傳佛教區、居士修行區以及其他功能區，教學、研究、交流、實修設施設備一應俱全，滿足不同語系四眾弟子的學歷教育、進修培訓、研究交流、真參實修。
南海佛學院由國際著名建築大師姚仁喜進行校區規劃和建築設計，具有現代化教學大樓、圖書館、體育館、國際交流中心、醫院等設施，以及獨具特色的大法堂、大師院、寺廟等佛教建築。學院下設院辦公室、教務部、學生部等職能部門，並設定漢傳佛學系、藏傳佛學系、南傳佛學系、佛教管理系、佛教藝術系、佛教建築系、佛學研究所、佛醫研究所，以及佛經刊行中心、佛教建築遺產保護中心、南海佛教大數據中心、佛教建築設計研究院。
