概念
升華一詞是弗洛伊德最早使用的， 他認為將一些本能的行動如飢餓、性慾或攻擊的內驅力轉移到一些自己或社會所接納的範圍時，就是“升華”。 弗洛伊德之女，安娜·弗洛伊德於1936年發表《自我與心理防衛機制》一書，並於書中將防衛分成十種類型。她認為其中九種防衛常見於神經質的成人與正常的兒童，唯“升華”不管在成人或兒童，都是正常健康的。
有打人衝動的人，借鍛鍊拳擊或摔膠等方式來滿足；喜歡罵人，以成為評論家來滿足自己；想殺人，以“外科醫師”或“屠夫”（殺豬、殺牛）工作為職業來滿足自我本能的衝動。一生命運多命運多舛的西漢文史學家司馬遷，因仗義執言，得罪當朝皇帝，被判處宮刑，在獄裡，他撰寫了《史記》。《少年維特的煩惱》作者歌德，失戀時創作了此一書，他們都是悲惱中之堅強者，將自己的“憂情”升華，為後世開創一個壯觀偉麗的文史境界。
作用
升華是一種很有建設性的心理作用，也是維護心理健康的必需品，在現實生活中個體的某些行為和欲望，是與社會規範不相符合的，如果直接表達出來，就可能產生不良後果而受到責罰。因而必須改頭換面，以迂迴曲折的方式表現出來。採取社會較能接受的方式，同樣可以發泄自己本來的情感，而不會引起內心的焦慮與緊張。如果將這些衝動和欲望，導向比較崇高的方面，使其有利於社會和本人的形式變現出來時，無意識欲望即得到滿足，這個過程就是叫做“升華”。升華作用能使原來的動機衝突得到宣洩，消除焦慮情緒，保持心理上的安定與平衡，還能滿足個人創造與成就的需要。這對於社會和本人均有積極意義。
