基本信息
湘子橋始建於南宋乾道六年（1170），潮州知軍州事曾汪主持建西橋墩，於寶慶二年（1226）完成；紹興元年（1194），知軍州事沈崇禹主持東橋墩，到開禧二年（1206）完成。東西各九墩，前後費時五十六年。因“江心流急湍，深莫能測”，橋終未能合攏。當地官紳以擺渡圖利，收取捐稅。“雖濟以舟，日不能三、四渡，咫尺之限若千里，潮民病涉，莫此為甚”。明宣德十年（1435），潮州知府王源采西湖山石用以修橋，西橋段增至十墩，東橋段增至十三墩，墩高五、六丈，墩面一百多至二百平方米，每墩上建望樓，改名為廣濟橋。正德八年（1513），復增建一墩一樓，共二十四墩，中間“設舟二十四為浮梁，周以欄盾鐵緣，連亘以渡往來”（《廣濟橋記》）。每條鐵鏈重4000斤，把梭形串連結成浮橋。浮橋可開開閉。打開時可通過大船。後來梭船改為十八隻。潮諺有云：“潮州湘橋好風流，十八梭船廿四洲，廿四樓台廿四樣，二隻鉎牛一隻溜。”所謂“洲”，即是水中陸地，也就是橋墩。“樓台”即墩上望台。各個樓台格式不同，故說“二十四樣”。“鉎牛”指雍正年間修橋時鑄的鐵牛，東西橋段各一隻，牛頭上鑄有“鎮橋御水”四字；道光二十二年門（1842年）洪水，東墩鐵牛墜入江中。
廣濟橋上有望樓，為我國橋樑史上所僅見。明代李齡撰有《廣濟橋賦》，描繪了當時橋上的景象：“五丈一樓，十丈一閣，華梲彤尞,雕榜金角,曲欄斜檻,丹漆塗堊，鱗瓦參差，檐牙高啄”；樓角的鐵馬迎風叮噹；樓台上有妙聯：“茶有滋味原無味，亭不畫梅卻有梅”；還有韓愈、魯班和十八羅漢的塑像，列坐亭中……。亭邊有樹，有擺賣的攤檔，後來更有店戶。從明清至抗日戰爭前夕，橋上仿似一條水上長街，人來貨往，商店櫛比；人們上亭台可賞江景，可品名,入店鋪可購物,可小吃。橋上市場一片熱鬧，叫賣唱評之聲，蓋過流水之聲。人在橋上，仿如陸地，故當時有“到了湘橋問湘橋”的民諺。
1939年，日本侵略飛機炸斷了湘子橋。
1958年和1967年，兩次重修湘子橋。古老的石橋、浮橋不見了，改為鋼筋混凝土大橋。橋是現代化了，但失去了有特色的古蹟古物，誠為可惜之事。
湘子橋
至於“廣濟橋”怎么又變成“湘子橋”呢？有兩種說法，都和神仙傳說有關。一說橋是湘靈（湘水之神）架起的，故名“湘橋”。楊凇的《湘橋春漲》詩云：“一橋橫亘鎖煙汀,急溜朝宗去不停;春水依然仙跡杳,行人猶自說湘靈.”一說橋是八仙之一的韓湘子所建,故名湘子橋。
關於韓湘子，也有兩種說法。一說韓湘子就是韓愈的侄孫韓湘。《列仙全傳》“韓湘子“條云：”字清夫，韓文公之猶子也，落魄不羈，遇純陽先生，因從游，登桃樹墮死而屍解。來見文公。文公勉之學。湘曰：“湘之所學與公異……”。《青瑣高議》云：“字清夫，愈侄……，嘗於愈前聚土覆盆，良久現碧雲二朵，葉間有小字云：雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前。愈不解詩意。湘曰：事久可驗。後愈貶潮陽，中途遇雪，湘忽冒雪而來。曰，憶花上句乎？乃今日事也。”酉陽雜俎》亦載其事。另一說則認為這個字清夫的“神仙”韓湘子，不是韓愈的侄孫韓湘，而是另一個人。《隨園隨筆》云：“湘乃會昌三年進士，非好道者，其好道者別是一族子”。韓湘是韓愈之侄韓老成（即“十二郎”）的長子，字北渚，韓愈貶潮州時，韓湘與其弟滂皆侍行。韓愈集中存宿曾江口（廣東增城）示侄孫湘詩二首。會昌三年（843）中了進士。他和那個字清夫的韓湘子是兩個人。
從前，湘子橋東頭有石刻 “洪水止此”四字，傳說是韓湘寫的。康熙二十四年修橋時除去此碑，雍正年間代理知府張雲浦借“韓湘子”之名扶乩，重刻“洪水止此”碑，並建湘子廟於橋上。後人就習稱這橋為湘子橋。“湘子橋”名字很美，有古味，有神仙味，慢慢被人們接受了，“廣濟橋”反而很少提及了。橋的建成，託名神仙之力，其實是古代知識分子與勞動人民智慧與辛勞的結晶；亦見工程之艱巨，殆非人力所能為。至於幫助建橋的“神仙“，究是湘水之神，是八仙之一的韓湘子，還是韓愈的侄孫韓湘，就大可不必去深究了。
