背景
明朝中央政權滅亡後，原來在江南地區的明朝宗室諸王紛紛建立政權以圖恢復明朝，“永曆”就是其中之一 。1646年（隆武二年）秋，唐王朱聿鍵政權被清軍擊潰，丁魁楚、瞿式耜等於廣東肇慶擁立桂王朱由榔為帝，即永曆帝。第二年一月改元永曆 。在清軍的不斷進攻下，永曆政權輾轉遷到貴州安隆。因有大西農民軍做支柱，他們的抗清勢力有所發展。但農民軍內部的矛盾和永曆政權的黨爭日漸加劇 。
過程
永曆西遷
大西軍餘部幾經周折與永曆政權談判“聯合恢剿”，即農民軍欲藉助永曆政權的“正統”旗號，而永曆君臣也要藉助農民起義軍的實力，鞏固永曆政權，抗擊南下的清軍，企圖收復失地。各地抗清武裝力量紛紛向湖廣和雲貴集聚。
1652年（永曆六年），正月二十日，永曆帝一行50餘人，在大西軍餘部孫可望部將的護衛下由廣西輾轉來到由安順軍民府管轄下的貴州安隆所 。也就是孫可望把永曆帝接到他自己的勢力範圍內，改名安龍府，作為南明的行在，永曆政權在安龍定居下來後，陸續有一批南明王朝的官員、宮人從廣西趕來，永曆政權又重派各執事官員，儼然尊依明朝舊制 。
但是永曆帝被大西軍餘部“迎駕”到貴州安龍以後成了孫可望的掌中物。踞守貴陽的孫可望專橫跋扈，沒有真誠擁戴永曆帝的誠意，不過是藉助殘明勢力的封建正統旗號，建立和鞏固雲貴抗清基地，以他自己為領袖。最終滋長了“挾天子以令諸侯”甚至割據稱帝的野心。 而大西軍的另一領導人李定國則是永曆政權真誠的護衛者。他與他的部將們對既想稱王稱帝的孫可望心存不滿，而對永曆政權廷則抱有幻想和扶持“正統”反抗清軍的真誠願望。
南明內訌
另一方面，永曆政權自建立伊始，內部爭權奪利鬥爭就顯示出來。暫居安龍以後，以執掌政權的司禮監太監王坤、文安侯馬吉翔為首的一派，親附權傾勢重的孫可望，企圖藉助孫可望的實力排除異己，進而擁戴孫可望稱王稱帝，取代永曆帝。而以內閣首輔吳貞毓為首的一派，忠貞不渝地擁戴永曆皇帝，並團結了宮廷內外殘明的大多數朝臣，也希望藉助大西軍中擁戴永曆帝的力量，使南明王朝重振大明王朝的雄風 。
正值李定國、劉文秀率軍北伐抗清之際，孫可望駐紮貴陽，徵發民工，大興土木，營造宮殿，設立五府六部三衙門，分封文武百官，命令四川、貴州、雲南三省歸屬南明朝的文臣武將，剋期到秦王府朝見。同時還建立太廟和社稷，制訂朝儀。名義上是建立南明永曆政權的秩序，實質上是為將來的篡位做準備。孫可望的舉動，既引起李定國的憤慨，又加劇了永曆君臣對他的怨恨 。
血祭安龍
永曆帝懾於孫可望勢力，為擺脫控制，永曆帝和吳貞毓、李元開、胡士端、蔣乾昌等十八位朝臣密謀於1652年（永曆六年）十一月定計企圖藉助在廣西北伐抗清的安西王李定國的勢力，翦除孫可望及臥榻之側的王坤、馬吉翔、龐天壽等人的勢力。他們經過精心策劃，擬定密詔，私鑄“屏翰親臣”金印，遣使赴廣西詔李定國回師，保衛安龍。1653年（永曆七年）十一月，李定國接密敕後，表示：“只要我李定國活一天，就不會讓陛下受到屈辱，希望陛下暫時忍受，我這就去救駕，我寧可離開孫可望，也不會背叛陛下。”並告知俟恢復粵東，即來迎駕。不料文安侯馬吉翔為討好孫可望，將此事具告，事情敗露，十八位大臣為保全永曆帝，承擔了密謀責任 。1654年（永曆八年）三月，孫可望派心腹鄭國招大大學士吳貞毓、兵科給事張鐫、翰林院檢討蔣圪昌、李開元、吏部都給事徐大人、大理寺少卿楊鍾、太僕寺少卿趙賡禹、光祿寺少卿蔡績、武安侯鄭允元、江西道御史周允吉、御史李頎、朱議泵、福建道御史胡士瑞、武選郎中朱東旦、中書任斗墟、易士佳、司禮太監張福祿、全為國等十八人 ，誣以“欺君誤國，盜寶矯詔”罪，賜內閣首輔吳貞毓自縊（實處以絞刑），內監張福祿、全為國和刑科給事中張鐫三人凌遲處死，其餘全部處死。臨刑前，大臣們大義凜然，向北跪拜永曆帝行宮完畢，寫下了絕命詩，從容就義 。
孫可望派人將遺骸叢葬於北關馬場，史稱十八人之獄 。
評價
十八人之獄事件歷代史家有褒有貶，毀淮不一 。把持南明政權的孫可望最終還是投降了滿清，而十八先生的從容就義，慷慨赴死的氣節最終千古流芳，為人們所銘記，一度被後人賦予忠君愛國的精神加以傳頌 。
影響
有人認為，十八人之獄是南明永曆政權內部激烈的秦、晉黨爭白熱化的結果，其根本是明朝腐敗官僚體制的產物。南明沿襲了北京朝廷的腐朽氣息和文官集團無休無止的黨爭，進一步加速了永曆政權的覆滅 。
軼事
孫可望在用刑時十分殘忍。據屈大均《安龍逸史》的記載，孫可望殺害御史李如月時，竟殘忍地下令將其活剝。當用來剝皮的石灰和稻草送到時，李如月叱曰：“瞎奴！此株株是文章，節節是忠腸也！”張應科將他強按在地上跪下從脊椎開始剝皮，直剝到大腿時，李如月大呼曰：“死得快活！渾身清涼！”又呼可望名，大罵不絕，最後死去。
史書記載
明末以來，著錄有關十八先生死難一事的史書和野史筆記甚多，如《明史》、《清史稿》、《貴州通志》、《興義府志》、之春的《龍紀事)》、屈大鈞的《龍逸史》、王夫之的《歷實錄》和查繼佐的《季南略》等，均有記載 。
後世紀念
明十八先生墓在貴州省安龍縣城天榜山下，為18人殉難處。墓區約4000餘平方米，由墓區、祠堂、摩崖三個部分組成，依次漸高，四面高牆圍護。十八先生遇害後兩年，另一農民軍首領李定國進入安龍，護衛永曆朝廷。入衛安龍之後，命人修葺遇害大臣的合葬墓，並且在墓葬所在的馬場壩修建廟宇，以資紀念，並表達他對忠臣的敬重之情。
安龍十八先生墓文物陳列室坐落於安龍城西北隅天榜山下，為貴州省重點文物保護單位。
